En un tranquilo cementerio de Ithaca, Nueva York, ocurre cada primavera un fenómeno tan inusual como fascinante: millones de abejas emergen del suelo al mismo tiempo. Este megacolmenar de abejas, compuesto por la especie Andrena regularis, ha captado la atención de científicos por su magnitud y su importancia ecológica. Lejos de ser una amenaza, estas abejas solitarias cumplen un papel clave en la polinización de cultivos. El hallazgo no solo revela un comportamiento poco conocido, sino que también abre preguntas sobre la conservación de estos hábitats subterráneos.
Megacolmenar de abejas: un fenómeno oculto bajo tierra
El llamado megacolmenar de abejas no es una colmena tradicional. A diferencia de las abejas melíferas, Andrena regularis no vive en sociedad ni produce miel en grupo. Cada hembra excava su propio túnel en el suelo, donde deposita polen y néctar para alimentar a sus larvas.
Investigadores de la Universidad de Cornell estimaron que en el cementerio East Lawn hay aproximadamente 853 abejas por metro cuadrado, lo que equivale a más de 5,5 millones de individuos en un área menor a una hectárea. Esta densidad convierte al sitio en una de las mayores concentraciones conocidas de abejas que anidan bajo tierra en el mundo.
Un estilo de vida sin colmena: así sobreviven bajo el suelo
Estas abejas pertenecen a un grupo poco visible pero muy común: se calcula que alrededor del 75% de las especies de abejas son solitarias y viven bajo tierra. Su ciclo de vida también es particular. A diferencia de otras especies, pasan el invierno como adultas y emergen a inicios de primavera.
Este momento no es casual. Su aparición coincide con la floración de los manzanos, lo que las convierte en polinizadoras altamente eficientes. Además, su comportamiento es poco agresivo; rara vez pican, lo que permite que convivan con humanos sin representar un riesgo significativo.
¿Por qué un cementerio es el hábitat ideal?
Aunque pueda parecer extraño, un cementerio reúne condiciones ideales para estas abejas. Se trata de espacios tranquilos, con baja intervención humana, ausencia de pesticidas y suelos poco alterados. En el caso de Ithaca, el terreno es franco arenoso, lo que facilita la excavación de túneles. A esto se suma la cercanía de huertos frutales, que proporcionan alimento abundante durante la primavera. Este equilibrio convierte al lugar en un entorno óptimo para el desarrollo de grandes poblaciones.
Un enjambre silencioso que sostiene un ecosistema
El megacolmenar no está formado solo por Andrena regularis. También conviven otras especies, como la abeja cuco Nomada imbricata, que actúa como parásito depositando sus huevos en los nidos de otras abejas. A pesar de esta interacción, los niveles de parasitismo observados son bajos, lo que indica un sistema relativamente estable. Este tipo de relaciones muestra que, incluso bajo tierra, existe un ecosistema dinámico y equilibrado, donde múltiples especies interactúan de formas complejas.
Cuando el suelo guarda más vida de la que imaginamos
Más allá de lo sorprendente del número, el hallazgo tiene implicaciones profundas. Estas abejas contribuyen de forma significativa a la polinización de cultivos como manzanas y arándanos, fundamentales para la economía agrícola local. Los expertos advierten que la mayor amenaza no es natural, sino humana. La urbanización y el asfaltado pueden destruir estos hábitats en poco tiempo. Como señaló el investigador Bryan Danforth, “podríamos perder millones de polinizadores en un instante si no protegemos estos espacios”.
El descubrimiento del megacolmenar de abejas en Ithaca revela que gran parte de la biodiversidad permanece oculta bajo nuestros pies. Estas abejas, discretas pero esenciales, sostienen procesos ecológicos clave sin que la mayoría lo note. Proteger sus hábitats no es solo una cuestión ambiental, sino también una inversión en el equilibrio de los ecosistemas y la producción de alimentos. La pregunta que queda es inevitable: ¿cuántos otros refugios similares podrían existir sin que todavía los hayamos descubierto?
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