FILADELFIA (AP) — Jalen Brunson anotó 33 puntos y sentenció el partido con canastas cruciales en los minutos finales, para deleite de los ruidosos aficionados de los Knicks, guiando a Nueva York a una victoria de 108-94 sobre los Philadelphia 76ers el viernes por la noche, lo que les otorga una ventaja de 3-0 en las semifinales de la Conferencia Este.
El cuarto partido se jugará el domingo en Filadelfia.
Brunson se sobrepuso a un inicio de 2 de 8 en tiros de campo y terminó con una marca de 11 de 22 en 38 minutos, llevando a los Knicks a su sexta victoria consecutiva en la postemporada.
«Yo soy Linus; Jalen es mi manta», dijo el entrenador de los Knicks en su primer año en el cargo, Mike Brown. «Él me ayuda a relajarme en muchos momentos diferentes a lo largo del partido».
Con las pancartas de los campeonatos nacionales de Villanova de 2016 y 2018 colgando de las vigas del techo, los llamados «Nova Knicks» se turnaron para minar la resistencia de los Sixers en el cuarto cuarto, transformando una ventaja de cuatro puntos en otra victoria por doble dígito.
Josh Hart aportó 12 puntos y 11 rebotes, y Mikal Bridges sumó 23 puntos, acercando a los Knicks a una sola victoria de alcanzar su segunda final de conferencia consecutiva.
Cuando Brown asumió el cargo tras el despido de Tom Thibodeau, el veterano entrenador comentó que no sabría qué tipo de equipo tenía realmente hasta que se metiera «en las trincheras con ellos».
Ahora, Brown ve los cimientos de un equipo digno de campeonato.
«Sí, bueno, tal vez tengamos una oportunidad de lograrlo», afirmó.
Los Knicks tienen el lujo de no tener que apresurar el regreso del alero OG Anunoby, quien promedia 21.4 puntos por partido en la postemporada. Se perdió el encuentro debido a una distensión en el isquiotibial derecho y su estado se evalúa día a día.
Joel Embiid anotó 18 puntos para los Sixers en su regreso, tras haberse perdido el segundo partido debido a un esguince en el tobillo derecho y molestias en la cadera derecha.
«Creo que nos dio todo lo que pudo», comentó el entrenador Nick Nurse. El regreso de Embiid tras una apendicectomía contribuyó a impulsar la remontada de los Sixers, quienes superaron un déficit de 3-1 en la primera ronda para dejar atónitos a los Celtics.
Vencer a los Knicks cuatro veces consecutivas —incluyendo dos veces en Nueva York— parece una cuesta mucho más empinada de escalar para Embiid, Tyrese Maxey y los Sixers.
Kelly Oubre Jr. anotó 22 puntos y Maxey sumó 17. Paul George marcó 15 puntos en el primer cuarto, pero luego se quedó sin anotar y falló sus nueve intentos de tiro durante el resto del partido, mientras los Sixers desperdiciaban una ventaja de 12 puntos.
Tanto George como Maxey se quedaron sin lanzar ni un solo tiro libre.
Los 76ers acertaron 13 de 16 desde la línea de tiros libres, mientras que los Knicks convirtieron 23 de 32.
«Supongo que es bueno cuando gana Nueva York», comentó Embiid.
Los 76ers lucharon con determinación para intentar convertir la eliminatoria en una serie reñida. Quentin Grimes encestó sus dos primeros triples del partido al comienzo del cuarto periodo, reduciendo la ventaja a 88-84.
Los rostros familiares en Filadelfia —Brunson, Hart y Bridges, quienes jugaron juntos en Villanova— tomaron el control del encuentro.
Hart y Bridges anotaron canastas consecutivas que ampliaron la ventaja a 92-84. Brunson, un tirador de sangre fría hecho a medida para estos momentos, clavó un triple desde la parte superior del arco que puso el marcador en 95-86 durante una racha de 9-0 de los Knicks, para deleite de los aficionados visitantes.
Embiid había suplicado abiertamente a los aficionados, antes del inicio de la serie, que no vendieran sus entradas a los neoyorquinos.
Los habituales de la «fila de las celebridades» del Madison Square Garden —Spike Lee, Timothée Chalamet, Tracy Morgan y Ben Stiller— viajaron hasta Filadelfia junto con miles de seguidores de los Knicks menos famosos; y el público, dividido entre ambas aficiones, estallaba en vítores, abucheos y alguna que otra peineta ante prácticamente cada canasta.
Chalamet se levantó de su asiento y aplaudió cuando Landry Shamet encestó un triple en los últimos instantes del tercer cuarto, ampliando la ventaja a 85-76. Shamet sumaba 14 puntos en toda esta postemporada antes de anotar 15 en el tercer partido.
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