MINNEAPOLIS (AP) — Victor Wembanyama ofreció otra obra maestra con 39 puntos, 15 rebotes y una defensa demoledora para los San Antonio Spurs, quienes tomaron una ventaja de 2-1 en la serie de segunda ronda de los playoffs de la NBA con una victoria de 115-108 sobre los Minnesota Timberwolves el viernes por la noche.
Wembanyama acertó 13 de 18 tiros de campo y 10 de 12 desde la línea de tiros libres, sumando cinco tapones y una noche completa de disuasión en la pintura, mientras los Spurs ganaban su segundo partido consecutivo tras haber perdido el encuentro inaugural en casa.
«Fue como mantener el barco a flote. Llevábamos la ventaja. No necesitábamos precipitarnos. Necesitábamos ser consistentes», dijo Wembanyama.
De’Aaron Fox anotó 17 puntos, y Stephon Castle sumó 13 puntos y 12 asistencias, registrando además el mejor diferencial de puntos (+17) del equipo.
Anthony Edwards consiguió 32 puntos y 14 rebotes, y Naz Reid añadió 18 puntos y nueve rebotes para los Wolves, cuya defensa los mantuvo con vida tras un inicio desastroso, aunque permitieron a los Spurs anotar 6 de 10 intentos desde la línea de tres puntos en el crucial tercer cuarto.
Minnesota será el anfitrión del cuarto partido el domingo por la noche. La serie regresará a San Antonio para el quinto partido el martes.
Jaden McDaniels provocó la quinta falta personal de Wembanyama cuando restaban 6:18 minutos de juego y acercó a los Wolves en el marcador (99-98) mediante un par de tiros libres; sin embargo, los Spurs nunca estuvieron por detrás en el marcador durante la segunda mitad, a pesar de no llegar a tener nunca una ventaja de doble dígito. Wembanyama permaneció sentado cerca de un minuto antes de que el entrenador Mitch Johnson lo enviara de nuevo a la cancha.
«No íbamos a guardarnos ninguna bala en la recámara en lo que respecta a mantenerlo en el banquillo», comentó Johnson. «Íbamos a ponerlo a jugar y, si terminaba eliminado por faltas, ya lidiaríamos con ello en ese momento».
Wembanyama no se inmutó a pesar del riesgo de faltas, terminando el partido con 16 puntos anotados en el cuarto periodo. Su triple, que respondió al de Reid, amplió la ventaja de San Antonio a seis puntos a falta de 3:06 para el final. En la siguiente posesión, Reid intentó otro tiro cerca del final del reloj de posesión; el balón golpeó el aro y Wembanyama lo capturó para sumar otro rebote.
Edwards —quien demostró una vez más a Minnesota su rápida capacidad de recuperación al regresar de una profunda contusión ósea en su rodilla izquierda hiperextendida tras solo una semana, para poder ser titular en el inicio de la serie— anotó 22 puntos en la primera mitad, ayudando al equipo a reponerse de un déficit inicial de 18-3.
«Él necesitaba eso. Nosotros necesitábamos eso», comentó el entrenador Chris Finch. «Ha estado luchando para volver a tener un partido como este, y no podría haber llegado en mejor momento. Desafortunadamente, no pudimos conseguir el resultado que lo acompañara».
Los Wolves fallaron sus primeros 12 tiros y no lograron anotar una canasta hasta que Rudy Gobert convirtió un rebote ofensivo cuando ya habían transcurrido 6:52 de juego; sin embargo, a diferencia de la paliza de 133-95 que sufrieron en el segundo partido el miércoles, en esta ocasión contaron con la inteligencia defensiva y la tenacidad necesarias para compensar las prolongadas rachas de desacierto en el tiro.
Edwards encestó un triple de 31 pies (unos 9,4 metros) sobre la bocina al final del primer cuarto, y McDaniels anotó un triple limpio desde el lateral de la cancha para cerrar la primera mitad con un empate a 51 puntos.
McDaniels y Julius Randle fueron los jugadores más afectados por la presencia de Wembanyama, incapaces de desplegar su juego de media distancia y sus habituales ataques al aro. Entre ambos, registraron una marca combinada de 8 aciertos en 34 intentos de tiro de campo.
«Entré al vestuario y les dije a los chicos que habíamos tenido un montón de buenas oportunidades de tiro», relató Edwards. «Si hubiéramos anotado nuestros tiros, habríamos ganado este partido».
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