CLEVELAND (AP) — Tras desmoronarse en los momentos decisivos durante los dos primeros partidos de las semifinales de la Conferencia Este, los Cleveland Cavaliers consiguieron jugadas oportunas en los últimos tres minutos, cortesía de James Harden y Max Strus, para reengancharse en su serie contra los Detroit Pistons.
Harden encestó tres tiros cruciales y Strus protagonizó un robo de balón seguido de la canasta que puso a su equipo por delante en la victoria de los Cavaliers por 116-109 este sábado, reduciendo así la ventaja de los Pistons a 2-1.
«Sabemos lo importante que es conseguir esta primera victoria para convertir esto en una verdadera serie. Así que, realmente ha sido un triunfo de equipo en el que muchos jugadores han aportado esta noche», declaró Kenny Atkinson, entrenador de los Cavaliers.
Los Cavaliers buscarán empatar la serie cuando reciban a los Pistons en el cuarto partido, el lunes por la noche.
Donovan Mitchell lideró a Cleveland con 35 puntos y 10 rebotes, mientras que Harden terminó con 19 puntos y Jarrett Allen anotó 18.
Hubo 11 cambios de liderazgo en el marcador; el último de ellos se produjo a falta de 2:28 para el final, cuando Strus saltó para interceptar un pase de saque de banda de Cade Cunningham dirigido a Daniss Jenkins, cerca de la media cancha. Acto seguido, Strus superó en la penetración a Cunningham y Jenkins para anotar una bandeja que otorgó a los Cavaliers una ventaja de 106-104.
Atkinson calificó esa acción como la jugada ganadora del partido.
«Ese fue el punto de inflexión del encuentro. Nos dio la ventaja; luego conseguimos un par de paradas defensivas y un par de canastas, y con eso nos llevamos el partido», comentó Harden.
Strus relató que, unos 3 o 4 segundos después de iniciarse la jugada de saque de banda, calculó el momento exacto para saltar y ejecutar la acción.
«Mi trabajo consiste en ayudar a ganar de cualquier forma o manera posible», afirmó Strus, quien finalizó el encuentro con siete puntos, cinco rebotes y un robo de balón. «Algunas noches será anotando tiros. Otras noches será defendiendo. Otras, capturando rebotes. Esta noche el balón no me buscó tanto, pero no me importa. Mientras nuestro equipo gane, lo único que quiero es tener un impacto y encontrar la manera de contribuir a la victoria». Fue también la primera de tres pérdidas de balón consecutivas por parte de Cunningham, quien registró el segundo triple-doble de su carrera en postemporada con 27 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias, pero que también cometió ocho pérdidas de balón.
«No quiero decir que fueran pérdidas descuidadas, porque me importa mucho el asunto. Simplemente fueron malas pérdidas», comentó.
Harden, quien recibió numerosas críticas por sus pérdidas de balón en los momentos decisivos durante los dos primeros partidos, mantuvo a los Cavaliers por delante en el marcador gracias a canastas cruciales. El veterano de 17 temporadas anotó un tiro en suspensión con paso atrás desde 16 pies (aprox. 4,8 metros) para ampliar la ventaja a 108-104. Tras una penetración culminada con un mate de Cunningham, Harden encestó una bandeja flotante desde 7 pies (aprox. 2,1 metros) para devolver la ventaja a cuatro puntos.
Cunningham respondió con un triple, antes de que Harden asestara el golpe definitivo a falta de 25 segundos para el final, anotando un triple con paso atrás mientras era marcado por Harris para poner el 113-109 en el marcador.
Mitchell alcanzó los 2.000 puntos en postemporada en el partido número 73 de su carrera; una marca que lo sitúa empatado como el tercer jugador activo en lograrlo más rápidamente, y noveno en la historia de la NBA. El jugador afirmó que la actuación de Harden demostró por qué no estaba preocupado tras los dos difíciles partidos disputados en Detroit.
«Creo que lo más importante es, sencillamente, que él siempre es constante. No se rige únicamente por los resultados. Pienso que lo fundamental es que lo hemos visto rendir al máximo nivel y, tanto para mí como para el grupo, la actitud ha sido seguir diciéndole: «Oye, sabemos quién eres. Sigue siendo tú mismo». Lo hemos visto jugar a un nivel altísimo, así que no tenemos ninguna duda de que seguirá siendo un jugador excepcional», declaró Mitchell. «Puede que no todos los partidos sean así para él, ni para mí, ni para nadie. Pero la clave está en cómo logras mantener la compostura y encontrar la manera de seguir influyendo en el juego».
Tobias Harris aportó 21 puntos para Detroit, equipo que vio truncada su racha de cinco victorias consecutivas en los playoffs.
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