LOS ÁNGELES (AP) — Ajay Mitchell registró los máximos de su carrera en playoffs con 24 puntos y 10 asistencias, y el Oklahoma City Thunder extendió su racha invicta en la postemporada, situándose al borde de alcanzar otra final de la Conferencia Oeste, gracias a una victoria de 131-108 sobre Los Angeles Lakers en el tercer partido de la segunda ronda, disputado la noche del sábado.
Shai Gilgeous-Alexander aportó 23 puntos y nueve asistencias para los Thunder, quienes con gran aplomo mejoraron su récord a 7-0, tanto en el global de estos playoffs como en sus siete enfrentamientos de esta temporada contra LeBron James y los Lakers. Oklahoma City se convierte en el sexto campeón defensor de la NBA en iniciar con un balance de 7-0 en la postemporada siguiente a su título, tras haber vencido a unos Lakers mermados por un margen combinado de 59 puntos en tres partidos.
El tercer partido resultó notablemente similar al segundo en muchos aspectos: los Lakers tuvieron que luchar desesperadamente una vez más solo para mantenerse a la par de los campeones hasta bien entrado el tercer cuarto; momento en el que los Thunder se escaparon en el marcador con su habitual y despiadada eficiencia, justo cuando Los Ángeles finalmente flaqueó. Chet Holmgren sumó 18 puntos y nueve rebotes para Oklahoma City, equipo que superó a los Lakers por 33-20 en el tercer cuarto y no vio peligrar su victoria en absoluto durante la recta final del encuentro.
«Creo que (la primera mitad) no fue nuestra mejor mitad; en el vestuario hablamos sobre ello y sabíamos que debíamos hacer ajustes y mejorar», comentó Mitchell, quien continuó su gran irrupción en la postemporada anotando al menos 14 puntos por sexto partido consecutivo. «Creo que hicimos un gran trabajo al salir del descanso».
El cuarto partido se disputará la noche del lunes en Los Ángeles.
James registró 19 puntos, ocho asistencias y seis rebotes, mientras que Austin Reaves aportó 17 puntos y nueve asistencias. Sin embargo, ambas estrellas tuvieron dificultades en sus lanzamientos de campo, combinando un registro de 12 aciertos en 32 intentos; además, los 21 puntos de Rui Hachimura no fueron suficientes para mantener a Los Ángeles en la pelea contra los campeones.
«Tuvimos momentos en la primera mitad que fueron realmente buenos para nosotros», afirmó James. «En el tercer cuarto, no encestamos nuestros tiros, no defendimos ni logramos detenerlos, y permitimos que nos sacaran del partido».
Gilgeous-Alexander firmó su partido de mayor anotación de la serie, a pesar de fallar nueve de sus primeros 11 lanzamientos, en medio de otro esfuerzo defensivo concertado de los Lakers sobre el MVP de la NBA —aunque con menos dobles marcajes que en los dos primeros encuentros de la serie—.
«Obviamente, estas no han sido mis mejores actuaciones», comentó Gilgeous-Alexander. «Pero creo que he logrado ayudar al equipo a ganar, y eso es lo más importante. Si el resto de mi recorrido en los playoffs, o el resto de mi carrera, transcurriera de la misma forma en que lo han hecho estos últimos partidos, estaría conforme con ello, porque hemos ganado encuentros».
Luke Kennard aportó 18 puntos para los Lakers, equipo que ha perdido cinco de sus últimos seis partidos desde mediados de la primera ronda contra Houston.
«Son un equipo de baloncesto increíble», declaró JJ Redick, entrenador de los Lakers. «Es el tercer partido consecutivo en el que nos mantenemos muy cerca en el marcador tras dos cuartos y medio de juego. Probamos con distintas alineaciones y coberturas defensivas, pero aun así terminamos perdiendo esos minutos. Insisto: tenemos que mejorar; sin embargo, no doy la serie por perdida. Iremos el lunes a intentar ganar. Vamos a intentar alargar la serie».
El máximo anotador de la NBA, Luka Doncic, se perdió su 14.º partido consecutivo con los Lakers desde que sufrió una distensión en el tendón de la corva el pasado 2 de abril en Oklahoma City. No se considera que esté cerca de regresar de una lesión que, con frecuencia, requiere dos meses de recuperación.
A excepción de Gilgeous-Alexander, el resto de los jugadores del Thunder comenzaron el tercer partido con un gran acierto en el tiro. Aun así, Los Ángeles logró tomar una ligera ventaja al descanso, impulsados por los 16 puntos anotados por Hachimura.
Oklahoma City remontó esa ventaja con una metódica ofensiva tras el descanso, llegando a ponerse 13 puntos por delante en el tercer cuarto.
Jalen Williams, el tercer máximo anotador del equipo, se perdió su quinto partido consecutivo con el Thunder debido a una distensión en el tendón de la corva.
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