FILADELFIA (AP) — Jalen Brunson, Josh Hart y los New York Knicks están de vuelta en las finales de la Conferencia Este, tras igualar el récord de la postemporada de la NBA con 25 triples ante una ruidosa multitud que animaba al equipo visitante, y tras pasar por encima de los Philadelphia 76ers con un marcador de 144-114 este domingo para barrer la serie de segunda ronda.
Deuce McBride fue titular en lugar del lesionado OG Anunoby y encestó siete triples —acertando 4 de 4 en el primer cuarto, momento en el que los Knicks establecieron otro récord con 11 triples—, sumando un total de 25 puntos. Brunson aportó 22 puntos, mientras que Hart y Karl-Anthony Towns anotaron 17 cada uno en la más reciente victoria abultada de los Knicks en los playoffs.
El margen de victoria promedio de los Knicks, de 19,4 puntos por partido, es el más amplio registrado tras dos rondas desde que el formato de playoffs se amplió a 16 equipos en 1984.
«Simplemente se trata de que estamos muy concentrados en el momento presente», comentó Towns.
Los Knicks avanzaron a las finales del Este por segunda temporada consecutiva y se enfrentarán al ganador de la serie entre Cleveland y Detroit. Los Pistons lideran la serie 2-1.
La temporada pasada, los Knicks alcanzaron las finales de conferencia por primera vez en 25 años, antes de caer derrotados ante Indiana. Posteriormente, los Knicks despidieron al entrenador Tom Thibodeau y lo reemplazaron con Mike Brown, quien los ha guiado a siete victorias consecutivas en los playoffs, comenzando con los últimos tres partidos contra Atlanta.
«Nuestros chicos intentaron llevar su juego a otro nivel, centrándose en los detalles y elevando su energía y nivel de esfuerzo», afirmó Brown. «Esa es, en gran medida, la razón por la que estamos jugando un baloncesto tan bueno».
A lo largo de los años, los aficionados de los Knicks han adquirido la costumbre de adquirir entradas por miles en el pabellón de los Sixers para los partidos de playoffs; y en el cuarto partido de esta serie, es posible que hayan hecho sentir su presencia de la manera más contundente hasta la fecha. Alzaron escobas fuera del pabellón y ondearon toallas con el lema «Always Knicks» una vez dentro; todo ello mientras silenciaban ruidosamente a los pocos aficionados de los Sixers que no habían sacado unos dólares extra en el mercado secundario y decidieron quedarse.
La franquicia de los 76ers fracasó en su intento de frenar a los seguidores de los Knicks en su afán por adquirir entradas.
Los 76ers fracasaron aún más estrepitosamente al intentar detener a los Knicks sobre la cancha.
El cuarto partido fue un paseo desde el salto inicial, con los Knicks utilizando la línea de tres puntos como punto de partida para su particular juego de tiro al aro.
Con los aficionados de los Knicks de pie y coreando «Deuuuce», McBride encestó uno, dos, tres, ¡cuatro! —¡cuatro triples consecutivos!— para poner el marcador 20-6, dejando a los Sixers completamente a la defensiva desde el principio. McBride se convirtió en el primer jugador de los Knicks (desde que comenzó el registro detallado de jugada a jugada en 1997) en anotar cuatro triples en el primer cuarto de un partido de playoffs.
Los récords de triples de Nueva York apenas estaban empezando a calentar motores.
Brunson sumó dos triples más en ese periodo (seis en total), contribuyendo a que los Knicks firmaran un 11 de 13 en tiros de tres, cifra que igualó el récord de la NBA de más triples anotados en un solo cuarto.
Los Knicks totalizaron 18 triples en la primera mitad, sumando así 54 puntos desde el perímetro, en comparación con los 57 puntos totales de los 76ers. En el global, esto se tradujo en una ventaja de 81-57, impulsando a los Knicks hacia su primera barrida en una serie al mejor de siete partidos desde las semifinales de la Conferencia Este de 1999 contra Atlanta.
En lo que va de temporada, los Knicks han superado la barrera de los 80 puntos en la primera mitad en dos ocasiones durante sus cinco partidos de playoffs disputados como visitantes.
La segunda mitad fue una mera formalidad; los Sixers emprenden ahora el regreso a casa tras haber protagonizado una valiente remontada (de un 3-1 en contra) para vencer a Boston en la primera ronda.
«En mi opinión, hubo una enorme brecha en cuanto a energía: la diferencia entre su energía y la nuestra fue abismal», declaró Nick Nurse, entrenador de los Sixers. Joel Embiid cerró otra temporada plagada de lesiones con 24 puntos; Tyrese Maxey anotó 17, y los Sixers siguen sin lograr superar la segunda ronda desde el año 2001.
«Llegué a este año sin saber en qué situación estaría (en cuanto a salud), cuánto tiempo jugaría, o si siquiera llegaría a jugar, considerando el estado de mi rodilla durante los últimos años», comentó Embiid. «Empecé simplemente esperando lo mejor, y siento que ahora nos encontramos en un punto en el que hemos logrado controlar el problema de la rodilla. Ya no ha supuesto ningún inconveniente».
Towns repartió 10 asistencias. Hart encestó cuatro triples y celebró la hazaña quitándose la camiseta para lanzársela a una mujer que vestía indumentaria de los Sixers.
«Mi mano derecha recordó que el objetivo era anotar triples», dijo Hart. «Me alegra tenerla de vuelta».
Por si la barrida y la invasión de aficionados de los Knicks no hubieran supuesto ya suficientes malas noticias para los Sixers, hubo un último y demoledor golpe para su ego: las dos selecciones de primera ronda que Philadelphia realizó en el draft de 2018 siguen en competición; se trata, por supuesto, de Mikal Bridges y Landry Shamet, quienes juegan para los Knicks.
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