LOS ÁNGELES (AP) — Shai Gilgeous-Alexander anotó 35 puntos, Chet Holmgren realizó una clavada para romper el empate a falta de 32,8 segundos para el final, y los Oklahoma City Thunder eliminaron a los Los Angeles Lakers en la segunda ronda de los playoffs de la NBA con una victoria de 115-110 en el cuarto partido, disputado la noche del lunes.
Ajay Mitchell anotó 10 de sus 28 puntos en un frenético último cuarto, mientras los Thunder superaban el tenaz esfuerzo de los Lakers y mejoraban su récord a 8-0 en los playoffs, logrando la victoria más difícil de su postemporada hasta la fecha.
«Hasta ahora hemos cumplido con nuestro trabajo; eso es realmente todo lo que significa», declaró Gilgeous-Alexander. «Hemos salido a la cancha, hemos ejecutado nuestro plan, hemos jugado a un alto nivel y hemos sido capaces de ganar ocho partidos difíciles contra rivales realmente buenos. Eso es todo lo que significa. Nada está garantizado».
LeBron James sumó 24 puntos y 14 rebotes en el último partido de la inédita 23.ª temporada del máximo anotador en la historia de la NBA; sin embargo, falló un tiro de bandeja tras penetración a falta de 20 segundos que habría puesto a los Lakers por delante en el marcador.
James, de 41 años, ha reiterado en varias ocasiones que aún no ha decidido si jugará la próxima temporada, por lo que no hubo ceremonias ni un ambiente de trascendencia especial en torno a este partido. En su lugar, los Lakers lucharon desesperadamente por prolongar su temporada, solo para terminar cayendo ante Oklahoma City por octava vez en lo que va del año.
«Obviamente, no sé qué me depara el futuro tal como están las cosas ahora mismo, esta noche», comentó James. «Tengo mucho tiempo por delante. Regresaré a casa para hacer un balance junto a mi familia y hablar con ellos; llegado el momento, obviamente ustedes sabrán qué decido hacer».
Austin Reaves anotó 27 puntos antes de fallar un intento de triple para empatar el partido a falta de ocho segundos para el final, en un encuentro que marcó el cierre de la temporada de los Lakers. El equipo angelino logró avanzar una ronda más de lo que casi nadie esperaba, tras haber perdido hace un mes a su máximo anotador y campeón de la NBA, Luka Doncic, así como al propio Reaves, debido a lesiones de consideración. Aun así, Los Ángeles perdió seis de sus últimos siete partidos de playoffs y se quedó muy lejos de las finales de conferencia por tercera temporada consecutiva.
«No quería que nuestra temporada terminara», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. «Quería que esto continuara. Disfruté cada instante de este año».
Oklahoma City se vio por primera vez en desventaja en el cuarto periodo en lo que va de los playoffs durante el cuarto partido, ya que los Lakers se negaron repetidamente a rendirse. No obstante, el Thunder logró su cometido y se ha ganado al menos el resto de la semana libre antes de inaugurar las finales de conferencia contra el ganador de la serie de segunda ronda entre San Antonio y Minnesota. Los Spurs y los Timberwolves llegan empatados al quinto partido, que se disputará el martes por la noche.
«Ellos dominaron más minutos esta noche que nosotros, y ese no había sido el caso [anteriormente en la serie]», comentó el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault. «Nos superaron en el juego durante algunos tramos. Son un equipo realmente bueno, con jugadores que juegan con mucho orgullo. No esperábamos que nos regalaran la victoria; salimos a la cancha y nos la ganamos».
Oklahoma City terminó con un balance de 8-0 contra los Lakers esta temporada, ganando también los cuatro enfrentamientos de la temporada regular, pero este fue el más difícil de todos. Los Lakers tomaron la delantera y mantuvieron el marcador ajustado en la recta final gracias a canastas clave de Reaves y Rui Hachimura, quien anotó nueve de sus 25 puntos en el cuarto periodo.
Una volcada de Holmgren a falta de 2:03 para el final puso al Thunder por delante 109-103, pero Hachimura convirtió con gran aplomo una jugada de cuatro puntos. Acto seguido, Marcus Smart penetró hacia la canasta y anotó una bandeja tras recibir una falta en el último minuto, completando una jugada de tres puntos que dio a los Lakers una ventaja de 110-109.
Sin embargo, Holmgren recibió el balón en la pintura y, tras una triple finta en el aire, culminó con una volcada a falta de 32,8 segundos; James, por su parte, falló en su intento de penetración. Después de que Gilgeous-Alexander anotara dos tiros libres, Reaves volvió a fallar, y el Thunder resistió para asegurar su sexta clasificación a las finales de la Conferencia Oeste en las últimas 16 temporadas. Los Thunder ganaron los dos primeros partidos de la serie en casa por una diferencia de 18 puntos cada uno, y aplastaron a los Lakers por 131-108 en el tercer encuentro.
Doncic se perdió los últimos 15 partidos de la temporada de los Lakers tras sufrir una distensión de grado 2 en el isquiotibial el 2 de abril en Oklahoma City, y presenció el cierre de la temporada desde el banquillo, vistiendo un chándal negro. Al parecer, la superestrella eslovena no estuvo ni cerca de regresar de la lesión, la cual a menudo requiere dos meses de recuperación.
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