MINNEAPOLIS (AP) — Anthony Edwards anotó 16 de sus 36 puntos en el cuarto periodo para ayudar a los Minnesota Timberwolves a empatar su serie de segunda ronda de los playoffs de la NBA contra los San Antonio Spurs con una victoria de 114-109, tras la sorprendente expulsión de la estrella Victor Wembanyama al inicio del segundo cuarto del cuarto partido, disputado el domingo.
Naz Reid recibió el fatídico codazo en el cuello por parte de un frustrado Wembanyama y terminó el encuentro con 15 puntos y nueve rebotes, ayudando a los Timberwolves a cerrar con fuerza tras algunos pasajes inestables en su juego.
«El dolor es debilidad en el cuerpo», declaró Reid. «Eso es todo».
Edwards encestó un tiro de 27 pies (unos 8 metros) para acercar a los Wolves a un 94-91 en el marcador, girándose para gritar a la afición y pedir su apoyo en la recta final del partido ante el empuje de los Spurs. Su triple a pie firme desde el lateral, con 5:12 minutos por jugar, los puso por delante 98-97, su primera ventaja desde la mitad del tercer cuarto.
Fue entonces cuando los hombres grandes entraron en acción, sin Wembanyama patrullando la pintura. Rudy Gobert, quien sumó 11 puntos y 13 rebotes, completó una jugada de tres puntos a falta de 3:02 minutos, tras recibir un pase de Reid desde el poste alto; más tarde, realizó una volcada para ampliar la ventaja a 107-101 cuando restaban 1:56, tras recibir un pase magistral de Julius Randle.
Una canasta de seguimiento de Reid a 40 segundos del final otorgó a los Wolves una ventaja de siete puntos, antes de que Dylan Harper consiguiera un rebote, provocara una falta, robara un balón y anotara dos tiros libres para ayudar a los Spurs a recortar la distancia a solo tres puntos.
Tras lograr controlar un pase de salida de cancha lanzado a modo de «pase de béisbol» por Jaden McDaniels —a pesar de que De’Aaron Fox le desestabilizó por debajo mientras saltaba para recibirlo, provocando que el balón quedara suelto—, Ayo Dosunmu recibió una falta y encestó dos tiros libres a falta de 9.8 segundos para poner el partido fuera del alcance de los Spurs y empatar la serie a dos victorias por bando. San Antonio será la sede del quinto partido este martes; el estatus de Wembanyama será determinado por la liga tras la falta flagrante de tipo 2 y la expulsión automática que se le impusieron por el contacto excesivo sobre Reid.
Harper y Fox anotaron 24 puntos cada uno, y Stephon Castle sumó 20; los guardias de los Spurs tomaron el relevo con determinación de su superestrella de 2,24 metros y convirtieron el resto de la noche en una clase magistral de tiro de media distancia, ejecutando una variedad de lanzamientos en suspensión desde dentro y alrededor de la pintura.
«Solo intentaba ser lo que el equipo necesitaba que fuera», comentó Harper, la segunda selección global del draft de la NBA del año pasado. «Creo que lo hice bastante bien. Obviamente, el objetivo principal es ganar. Y eso no lo conseguimos».
El público del Target Center estalló de euforia cuando Wembanyama abandonó la cancha con Minnesota liderando el marcador por dos puntos; sin embargo, los Wolves nunca aprovecharon plenamente el regalo que supuso su ausencia. Desde hace tiempo, el equipo ha mostrado una tendencia a perder su intensidad —especialmente en defensa— cuando falta la estrella del equipo rival.
«Cuando a cualquier equipo le falta su mejor jugador, todos juegan con más libertad. Tiran más a canasta, ganan más confianza», señaló Edwards. «Así que creo que la situación resultó mucho más difícil para nosotros».
Tras cometer seis pérdidas de balón en un tercer cuarto en el que anotaron 20 puntos, los Wolves se vieron de nuevo con una desventaja de ocho puntos al inicio del cuarto periodo —tras un triple de Fox—, antes de protagonizar otro cierre decisivo.
«Somos un grupo de chicos resilientes. Sin importar las circunstancias, vamos a seguir luchando, dándolo todo y confiando los unos en los otros», afirmó Gobert. «Simplemente, hacer la jugada correcta. Así somos nosotros. Puede que no siempre seamos constantes en ello, pero siento que, cuando realmente importa, elevamos nuestro nivel de juego».
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