MINNEAPOLIS (AP) — Los San Antonio Spurs ya tenían prácticamente asegurado su pase a las Finales de la Conferencia Oeste en el cuarto cuarto, cuando la estrella de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, se dirigió al banquillo rival para ofrecer brevemente sus felicitaciones.
Los jóvenes Spurs no dejaron lugar a dudas de que ya son serios aspirantes al título de la NBA.
Stephon Castle sumó 32 puntos y 11 rebotes, destacando en otra actuación dominante de la línea exterior del equipo; junto a Victor Wembanyama, los Spurs aplastaron a los Timberwolves por 139-109 el viernes por la noche, cerrando así la serie de segunda ronda en seis partidos.
«Simplemente me quito el sombrero ante ellos», declaró Edwards. «Fueron, sencillamente, el mejor equipo».
De’Aaron Fox aportó 21 puntos y nueve asistencias, mientras que el novato Dylan Harper sumó 15 puntos saliendo desde el banquillo para los Spurs, quienes establecieron un nuevo récord de la franquicia en postemporada en triples anotados, al convertir 18 de 38 intentos. Ahora se enfrentarán al vigente campeón, Oklahoma City, en el primer partido de la serie, que se disputará el lunes por la noche. Los Thunder barrieron en sus dos primeras series.
«Por supuesto que tenemos confianza, pero debemos mantener el nivel de confianza adecuado», comentó Wembanyama. «Ahora mismo ni siquiera estoy pensando en ello; solo pienso en recuperarme».
Wembanyama —quien se reivindicó tras su sorprendente expulsión en el cuarto partido con una actuación de 27 puntos, 17 rebotes, cinco asistencias y tres tapones en la paliza del quinto encuentro— fue bien marcado por los Wolves en el sexto partido, firmando una discreta actuación de 19 puntos en 27 minutos. No obstante, siguió ejerciendo como una constante amenaza disuasoria en la pintura y se sumó diligentemente a los Spurs en las transiciones ofensivas siempre que tuvieron la oportunidad de correr la cancha, algo que ocurrió con mucha frecuencia.
La envergadura, la inteligencia en el juego y la calidad en el tiro de los guardias de los Spurs resultaron inabordables para los Wolves, quienes —como era de esperar— ya tenían las manos llenas tratando de contener al imponente Wembanyama, de 2,24 metros de estatura.
Castle anotó sus primeros cinco triples y terminó el partido con una efectividad de 11 de 16 en tiros de campo. Fox acertó 3 de 3 desde la línea de tres puntos, y Julian Champagnie encestó cuatro triples como parte de sus 18 puntos para los Spurs, quienes superaron a los Wolves por la asombrosa cifra de 97 puntos en la serie y ni una sola vez estuvieron en desventaja por doble dígito. Los Spurs se deshicieron con facilidad de los Portland Trail Blazers en cinco partidos en la primera ronda.
«Esto demuestra que ya hemos adquirido un poco de experiencia gracias a nuestra breve participación en los playoffs», comentó Wembanyama. «Siento que nos colocamos en las mejores condiciones posibles; es tan simple como eso».
Anthony Edwards sumó 24 puntos con una efectividad de 9 de 26 en tiros de campo para los Wolves, quienes recibieron un nuevo impulso de sus reservas, Terrence Shannon (21 puntos) y Naz Reid (18 puntos), pero que nuevamente se vieron desconcertados por los Spurs y su implacable defensa basada en constantes cambios de marca. Julius Randle apenas aportó tres puntos, con una marca de 1 de 8 en tiros.
«Simplemente dio la sensación de que, a medida que avanzaba la serie, nos fuimos quedando sin munición», declaró el entrenador Chris Finch.
Esta ausencia de respuesta en el partido decisivo pudo haber resultado familiar para los aficionados de los Wolves, quienes, por lo demás, han disfrutado de una racha de éxitos sin precedentes en los playoffs durante los últimos tres años.
Minnesota perdía por 33 puntos al descanso en la derrota por 30 puntos sufrida en Oklahoma City, la cual significó su eliminación en el quinto partido de las Finales de la Conferencia Oeste el año pasado; asimismo, se encontraban abajo por 29 puntos al intermedio frente a Dallas en la derrota que selló su eliminación en las Finales de la Conferencia Oeste de 2024, un partido que perdieron por 21 puntos en el quinto encuentro de la serie.
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