OKLAHOMA CITY (AP) — Victor Wembanyama registró 41 puntos y 24 rebotes; Dylan Harper terminó con 24 puntos y un récord de franquicia en playoffs de siete robos; y los San Antonio Spurs vencieron al Oklahoma City Thunder 122-115 en un clásico de doble prórroga para inaugurar las finales de la Conferencia Oeste la noche del lunes.
Wembanyama selló la victoria con un par de mates en el último minuto; uno de ellos derivó en una jugada de tres puntos, permitiendo a los Spurs arrebatar la ventaja de localía y vencer al Thunder por quinta vez en sus seis enfrentamientos de esta temporada.
Stephon Castle aportó 17 puntos; Devin Vassell y Keldon Johnson anotaron 13 cada uno; y Julian Champagnie sumó 11 para los Spurs, quienes jugaron sin De’Aaron Fox debido a una rigidez en el tobillo.
«Un gran esfuerzo… de todos», comentó Wembanyama, quien, con 22 años y 134 días de edad, se convirtió en el jugador más joven en registrar al menos 40 puntos y 20 rebotes en un partido de playoffs. Kareem Abdul-Jabbar tenía 22 años y 343 días cuando logró un partido de 40-20 en las Finales de la NBA de 1970.
Alex Caruso anotó 31 puntos —la segunda mejor marca anotadora de su carrera— saliendo desde el banquillo para el Thunder, equipo que vio rota su racha de nueve victorias consecutivas en playoffs, la cual se remontaba al séptimo partido de las Finales de la temporada pasada.
Jalen Williams regresó tras una ausencia de seis partidos provocada por una distensión en los isquiotibiales y anotó 26 puntos para el Thunder; por su parte, Shai Gilgeous-Alexander —en la misma noche en que recibió su segundo trofeo consecutivo de Jugador Más Valioso— sumó 24 puntos y 12 asistencias, aunque registró una efectividad de 7 de 23 en sus tiros de campo.
Fue el sexto primer partido de una serie de playoffs en la historia de la NBA que se extendió a doble prórroga; el primero desde un encuentro entre los Spurs y los Warriors en 2013.
Y a medida que el reloj avanzaba hacia la medianoche, Wembanyama decidió que ya era suficiente. El segundo partido se jugará el miércoles en Oklahoma City.
«Fue una guerra de voluntades», comentó Mitch Johnson, entrenador de los Spurs. «Los niveles de fortaleza mental que exhibieron ambos equipos… necesitábamos cada segundo de cada jugador que participó».
Los Spurs ganaban por 10 puntos a falta de 9:10 para el final del tiempo reglamentario, desperdiciaron toda la ventaja y luego sobrevivieron a un tramo final frenético en el que el liderato cambió de manos dos veces y el marcador se empató en tres ocasiones en un lapso de menos de dos minutos.
Wembanyama tuvo una oportunidad desequilibrado para ganar el partido en la última jugada del tiempo reglamentario, pero Chet Holmgren le taponó el tiro. En la prórroga, Wembanyama se redimió con creces: anotó un triple para empatar el encuentro desde muy detrás del arco a falta de 28 segundos, enviando el partido a una segunda prórroga.
«Tenemos que mejorar a partir de este partido», declaró Mark Daigneault, entrenador del Thunder.
Gilgeous-Alexander tuvo su peor primera mitad en casi tres años en términos de acierto en el tiro: 1 de 5 en tiros de campo y cuatro puntos. Fue la primera vez desde el 29 de octubre de 2023 —un lapso de 270 partidos, incluidos los playoffs— en la que no logró anotar al menos dos tiros de campo antes del descanso.
Mientras tanto, Wembanyama hacía lo que quería: machacaba el aro por encima de grupos de tres defensores, hacía gestos de fuerza en ocasiones y terminaba la primera mitad con 14 puntos y 10 rebotes, mostrándose perfectamente cómodo en su debut en este escenario.
Y, aun así, la ventaja de los Spurs era de solo siete puntos al descanso: 51-44.
Gilgeous-Alexander logró que un par de tiros entraran en el tercer cuarto, e incluso el Thunder recuperó brevemente el liderato. Pero los Spurs no se inmutaron y la diferencia se mantuvo en siete puntos. San Antonio llegaba al cuarto periodo con una ventaja de 80-73.
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