NUEVA YORK (AP) — Jalen Brunson orquestó una de las mayores remontadas en la historia de los playoffs de la NBA —una recuperación tras ir perdiendo por 22 puntos en el cuarto periodo— y terminó con 38 puntos, llevando a Nueva York a vencer a los Cleveland Cavaliers por 115-104 en la prórroga, la noche del martes, en el primer partido de las finales de la Conferencia Este.
Tras una trayectoria histórica en las dos primeras rondas, los Knicks parecían estancados durante 40 minutos frente a los Cavs, llegando a ir perdiendo 93-71 a falta de 7:52 para el final. Sin embargo, Brunson atacó incesantemente a James Harden para desatar una racha de 18-1 que reenganchó a su equipo al partido, y logró empatar el marcador a 101 con una canasta a falta de 19 segundos para el término del tiempo reglamentario.
Antes de ese momento, Brunson comentó que el mensaje para los Knicks era simplemente terminar con fuerza para ganar impulso de cara al segundo partido, incluso si llegaban a perder el primero.
«Simplemente seguir luchando», dijo. «Seguir recortando distancias poco a poco. No vamos a recuperar la desventaja en una sola posesión».
Acto seguido, los Knicks abrieron la prórroga con una racha de 9-0, mientras una multitud delirante en el Madison Square Garden bailaba y gritaba en los pasillos. Con esta victoria, los Knicks se colocan a solo tres triunfos de alcanzar su primera Final de la NBA desde 1999.
Mikal Bridges aportó 18 puntos, y otros tres jugadores de los Knicks anotaron 13 puntos cada uno; entre ellos se encontraba OG Anunoby, quien tuvo una aparición destacada en la recta final del encuentro tras haber tenido dificultades durante la mayor parte del juego en su regreso, luego de perderse dos partidos por una distensión en el isquiotibial derecho.
Donovan Mitchell anotó 29 puntos para los Cavaliers, equipo que parecía encaminado a lograr su tercera victoria consecutiva como visitante antes de sufrir su colapso en los minutos finales. Los Knicks superaron a sus rivales por un marcador de 44-11 después de que estos alcanzaran su ventaja de 93-71.
«Jugamos un baloncesto excelente esta noche durante tres cuartos. Desafortunadamente, en el cuarto periodo… nos dominaron por completo», declaró Kenny Atkinson, entrenador de los Cavs.
Los Knicks sumaron su octava victoria consecutiva y serán los anfitriones del segundo partido de la serie este jueves. Los Knicks habían superado en anotación a Atlanta y Filadelfia por un margen combinado de 194 puntos, la mayor diferencia registrada en la historia para un equipo tras sus primeros 10 partidos de postemporada. Sin embargo, después de no jugar desde el 10 de mayo —fecha en la que completaron su barrida en la segunda ronda ante los 76ers—, los Knicks estuvieron desacertados durante gran parte de la noche, dando la impresión de que la falta de ritmo les perjudicó más de lo que el descanso les benefició.
Registraron un 4 de 23 en triples durante los tres primeros cuartos y, posteriormente, tuvieron un inicio desastroso en el cuarto periodo. Pero, un año después de haber desperdiciado una ventaja de 14 puntos en los minutos finales del tiempo reglamentario —cayendo derrotados ante Indiana en la prórroga durante el primer partido de las finales de conferencia, jugado en su propia cancha—, los Knicks encontraron su ritmo ofensivo justo a tiempo.
«Pero fue nuestra defensa —la que siempre ha sido especial en estos playoffs y la que nos ha sostenido a lo largo de esta postemporada— la que apareció en el cuarto cuarto y en la prórroga», declaró Karl-Anthony Towns. «Eso nos permitió estar aquí sentados, con una victoria en nuestro haber, frente a un equipo verdaderamente formidable».
La única remontada en un cuarto periodo de playoffs que supera a esta en los últimos 30 años fue la protagonizada por los Clippers en 2012, cuando se recuperaron de una desventaja de 24 puntos para vencer a Memphis en el primer partido de la serie.
«Eso no debería ocurrir. Pero ocurrió», comentó Mitchell. «Jugamos dentro de dos días. No podemos quedarnos aquí lamentándonos y permitir que esto frene nuestro impulso o arruine lo que hemos venido haciendo. Es una derrota difícil de asimilar».
El año pasado, durante la postemporada, los Knicks remontaron una desventaja de 20 puntos en tres ocasiones. Aquellas fueron las mayores remontadas registradas en la historia de la franquicia desde la temporada 1969-70, año en el que conquistaron el primero de sus dos títulos de la NBA.
Evan Mobley aportó 15 puntos y 14 rebotes para los Cavs. Harden también anotó 15 puntos, pero firmó un discreto 1 de 8 en triples y acumuló más pérdidas de balón (seis) que canastas en juego (cinco).
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