OKLAHOMA CITY (AP) — El MVP volvió a lucir como el MVP, y las Finales de la Conferencia Oeste se encuentran empatadas.
Shai Gilgeous-Alexander se recuperó de un desempeño discreto en el primer partido de la serie para anotar 30 puntos; Alex Caruso aportó 17 saliendo desde el banquillo, y el Oklahoma City Thunder venció a los San Antonio Spurs por 122-113 el miércoles por la noche, en el segundo encuentro de la eliminatoria.
Chet Holmgren anotó 13 puntos, mientras que los reservas Jared McCain y Cason Wallace sumaron 12 puntos cada uno para Oklahoma City. El Thunder finalizó el encuentro con una ventaja de 57-25 en puntos anotados por los suplentes, además de una superioridad de 27-10 en puntos generados a partir de pérdidas de balón del rival.
«Me pareció que todos jugamos mejor», comentó Mark Daigneault, entrenador del Thunder. «Tenía una confianza tranquila al respecto. No sabía si ganaríamos o perderíamos el partido, pero estaba bastante seguro —tras ver el primer encuentro y conocer a nuestro equipo— de que saldríamos a jugar mejor esta noche».
Stephon Castle anotó 25 puntos para los Spurs, equipo que también contó con 22 puntos de Devin Vassell y una actuación destacada de Victor Wembanyama, quien registró 21 puntos, 17 rebotes, seis asistencias y cuatro tapones.
El tercer partido de la serie se disputará el viernes en San Antonio.
«Los chicos dieron el máximo esta noche», afirmó Gilgeous-Alexander. «Sabiendo lo que habría significado perder este encuentro, salimos con toda la energía desde el salto inicial».
Isaiah Hartenstein —quien apenas tuvo participación en el primer partido— aportó 10 puntos y 13 rebotes para el Thunder, equipo que mejoró su balance a 14-5 en partidos disputados tras una derrota en lo que va de la temporada, y que venció a los Spurs por apenas la segunda vez en siete enfrentamientos directos.
La victoria no salió gratis para el Thunder, que perdió al escolta Jalen Williams —quien ya se había perdido seis partidos de estos playoffs debido a una distensión en el isquiotibial izquierdo— durante la primera mitad del encuentro, a causa de una recaída en dicha lesión muscular. El Thunder informó que se trataba de una contractura, pero incluso ese diagnóstico pone en duda su disponibilidad para el partido del viernes.
Y los Spurs también sufrieron bajas por lesiones. Ya sin el guardia All-Star De’Aaron Fox debido a molestias en el tobillo, San Antonio perdió a su reemplazo en el quinteto titular —Dylan Harper— a causa de una lesión en la pierna derecha, tras sufrir un par de caídas aparatosas durante el tercer cuarto.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, no ofreció novedades sobre el estado de Harper tras el partido, aunque señaló que la ausencia de dos guardias supone una presión «enorme» para el resto del equipo.
«Obviamente, este equipo es tan bueno como cualquiera a la hora de forzar pérdidas de balón; por eso, cuando te faltan algunos de tus principales creadores e iniciadores de juego, se genera una tensión adicional, ya sea respecto a a quién poner a jugar, qué sistema emplear, qué jugadas ejecutar, etcétera», comentó Johnson. «Simplemente tendremos que ser más precisos en ese aspecto, porque ya resulta difícil competir contra estos chicos incluso con la plantilla al completo».
San Antonio perdía por 11 puntos al descanso y se encontraba ocho puntos abajo al inicio del cuarto periodo; sin embargo, logró acercarse hasta el 99-97 gracias a un triple desde la esquina de Harrison Barnes a falta de 9:06 para el final.
Los siguientes dos minutos y medio resultaron decisivos para el Thunder. Una racha de 11-0 por parte de los vigentes campeones —que incluyó un triple con ayuda del tablero de McCain justo a mitad de ese parcial— elevó la ventaja de OKC a 13 puntos.
No obstante, los Spurs —en otra noche marcada por las pérdidas de balón y en la que afrontaron la recta final del encuentro sin Fox ni Harper— estaban lejos de darse por vencidos. Wembanyama anotó en la pintura para poner el marcador en 118-113 a falta de 1:25; sin embargo, Gilgeous-Alexander consiguió una última canasta que terminó de sentenciar el partido y envió la serie a San Antonio con el empate en el global.
«Tenemos que ayudar más a nuestros manejadores de balón y cuidar mejor la posesión», declaró Wembanyama.
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