La expectación que se creó en el Estadio 1 del BNP Paribas Open el domingo por la mañana tuvo nombre y apellidos: Novak Djokovic. Tras reaparecer en el pasado Abierto de Australia seis meses después de alejarse de las pistas para recuperarse de una lesión en el codo de su brazo derecho, el serbio volvió a jugar un ATP World Tour Masters 1000 por primera vez desde el Internazionali BNL d’Italia de 2017, cuando perdió la final ante Alexander Zverev.
Sin embargo, Djokovic, cinco veces campeón de Indian Wells, un récord que mantiene con Roger Federer, no debutó en el torneo como le habría gustado. Taro Daniel, el 109 del Ranking ATP, eliminó 7-6(3), 4-6 y 6-1 al No. 13 mundial en dos horas y 30 minutos de encuentro, consiguiendo uno de los triunfos más importantes de su carrera y avanzando a la tercera ronda.
No fue un regreso fácil para el serbio, que llegó a tener bola de set con 5-3 en la primera manga y perdió ese primer parcial en el tie-break después de una remontada espectacular de Daniel, que a base de garra y buen juego volteó el marcador, poniendo en serios problemas a un Djokovic obligado a reaccionar para no caer en su debut.
Como se esperaba, la respuesta del campeón de 12 torneos del Grand Slam llegó en el segundo parcial, que Djokovic hizo suyo tras conseguir elevar el nivel de juego de forma notable, obligando a Daniel a jugárselo todo en el set decisivo.
En lugar de echarse a temblar, el japonés dio un paso al frente y se hizo con el control total del duelo, abrumando a Djokovic (solo le dejó sumar un juego) y certificando una victoria que vale oro.
Daniel había llegado a Indian Wells sin una sola victoria en un cuadro principal de 2018, pero todo cambió en California. El japonés, que superó la fase previa, logró ante Djokovic el mayor triunfo de su carrera en un estadio abarrotado. Hasta hoy, Daniel había perdido sus 7 encuentros anteriores con rivales del Top 20.
Por contra, Djokovic encajó su quinta derrota en la última década ante un jugador fuera del Top 100 del Ranking ATP. El serbio cometió una inusual cifra de 61 errores no forzados que terminaron condenándole a marcharse del torneo.
En la última ronda de la previa, Daniel logró un impresionante triunfo sobre Mackenzie McDonald y siguió con la racha ante Cameron Norrie en la primera ronda del cuadro final. Fue su primer triunfo en el cuadro principal desde que llegó a la final en Canberra, en un evento del ATP Challenger Tour, en octubre.
Daniel se enfrentará a Leonardo Mayer, que venció a Ruben Bemelmans por 6-4 y 6-1. Anteriormente, se midieron en la final del Challenger de Buenos Aires el año pasado, y Daniel logró una victoria en tres sets.