Con una racha ganadora de 10 juegos, una ofensiva de alto poder, Florida siente que «es nuestro momento ahora»
Divertido. Escuchas la palabra repetidamente alrededor de los Florida Panthers.
No es sólo que estén ganando. Es que están anotando goles, estableciendo récords, alcanzando récords personales en la NHL. Es la química del equipo y la anticipación de los Playoffs de la Copa Stanley.
«Estoy celoso de no jugar, pero tengo suerte de ser parte de esto», dijo el entrenador Andrew Brunette. «Si estás cerca de ellos, verlos día tras día, lo duro que practican, lo duro que compiten, ha sido un placer, y no sé si alguna vez veré otro grupo como este. Es especial.»
Los Panthers han ganado 10 juegos seguidos y tienen marca de 19-2-1 en los últimos 22 antes de su juego ante los New York Islanders el martes (7:30 p. m. ET; MSG+, BSFL, ESPN+, NHL LIVE).
Ya tienen 54 victorias, siete más que nunca; 114 puntos, 11 más que cualquier equipo de los Panthers; y 314 goles, 50 más que nunca.
Con siete juegos para el final de la temporada regular, tienen la oportunidad de aumentar esos totales, establecer el récord de Florida para una racha ganadora [12 juegos en 2015-16] y ganar el Trofeo de los Presidentes por primera vez. Están dos puntos detrás de Colorado Avalanche en la carrera por el primer lugar en la clasificación de la NHL.
Lo más importante, después de no poder ganar una ronda de playoffs desde que llegaron a la final de la Copa Stanley en 1996, tienen la oportunidad de ganar la Copa Stanley.
«Es nuestro momento ahora», dijo el alero Jonathan Huberdeau, quien ha jugado para los Panthers desde 2012-13. «Tenemos el equipo. [El gerente general Bill Zito] hizo su trabajo, fue y consiguió algunos buenos jugadores. Ahora es nuestro momento de mostrar lo que tenemos».
Huberdeau ha anotado 108 puntos (30 goles, 78 asistencias) en 75 juegos, dos detrás del centro de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, por el primer lugar en la carrera de puntuación de la NHL. Ha empatado su carrera en la NHL en lo más alto de goles. Ha establecido récords personales en la NHL y récords de Florida en asistencias y puntos. Sus 78 asistencias son la mayor cantidad en una temporada por un lateral izquierdo.
Pero es uno de varios Panthers que tienen las mejores temporadas de su carrera. Catorce patinadores que han jugado al menos 36 juegos para Florida ya han empatado o establecido récords de goles en su carrera en la NHL. Lo mismo para las asistencias. Lo mismo para los puntos.
Es casi seguro que esos números crecerán. El pívot Aleksander Barkov, por ejemplo, encabeza a Florida con 34 goles, uno de los máximos de su carrera en la NHL, a pesar de perderse 13 partidos debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo.
Ahora agregue al alero Claude Giroux, a quien los Panthers adquirieron de los Philadelphia Flyers el 19 de marzo. Ha anotado 16 puntos (dos goles, 14 asistencias) en 13 juegos para Florida.
«Ha sido muy divertido», dijo el centro Anton Lundell, cuyos 43 puntos (18 goles, 25 asistencias) en 60 juegos son quintos entre los novatos de la NHL. «Muchos goles durante toda la temporada. Cuando jugamos bien, vemos que funciona, así que no necesitamos cambiar tanto».
Los Panthers tienen un promedio de 5.30 goles durante su racha de 10 victorias consecutivas. En los últimos 35 años, solo otro equipo ha anotado a ese ritmo durante una racha de 10 victorias consecutivas: los Pittsburgh Penguins de 1992-93 (5,81 goles durante su racha de 16 victorias consecutivas).
Florida (4,19) es el único equipo que promedia más de 4,00 goles por partido esta temporada; el más cercano es Colorado (3,87). Seis goles más y los Panthers se convertirán en el primer equipo en anotar 320 en una temporada desde 1996-97.
«Va a ser enorme entrar en la postemporada», dijo el alero Anthony Duclair. «Es divertido de ver. Es divertido de ver. Simplemente aumenta la confianza de todos cuando sabes que si una línea no funciona, otras dos o tres funcionarán. Desde el punto de vista de la confianza, eso es enorme».
Sin embargo, es más que eso.
«Todo el mundo habla de cuántos goles marcamos, etc.», dijo Morena. «Para mí, es lo duro que competimos. Competimos en cada disco. Eso es algo que obviamente queremos continuar durante el año».
Esa es una gran razón por la cual los Panthers tienen el disco más que cualquier otro equipo. Han controlado el 56,9 por ciento de los intentos de tiro en 5 contra 5 esta temporada, el mejor en la NHL.
Florida está permitiendo 2.85 goles en contra por juego, 11° en la NHL, y adquirió al defensa Ben Chiarot de los Montreal Canadiens en un canje el 16 de marzo para reforzar su defensa. Aaron Ekblad, su defensa No. 1, ha estado fuera desde el 18 de marzo debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo, pero espera regresar en los playoffs.
Sergei Bobrovsky, dos veces ganador del Trofeo Vezina como el mejor portero de la NHL, tiene marca de 36-6-3 con un promedio de goles en contra de 2.66, porcentaje de salvamento de .912 y tres blanqueadas en 49 juegos. Su total de victorias es un récord de Florida en una sola temporada y empató con Darcy Kuemper de Avalanche en el segundo lugar de la NHL esta temporada, uno detrás de Juuse Saros de Nashville Predators.
Si hay preocupaciones para los Panthers antes de los playoffs, son la gestión del juego y el juego lejos del disco. Pero Brunette dijo que ha visto mejoras últimamente.
«Esperemos que sigamos construyendo sobre eso, porque esa será la diferencia para nuestro grupo especialmente, porque somos muy buenos ofensivamente», dijo Brunette. «Si hacemos las cosas correctas, tendremos más el disco, y si tenemos más el disco, somos tan divertidos de ver como cualquiera».
Los Panthers esperan que la diversión recién comience.
«Temporada divertida, obviamente», dijo Huberdeau. «Es mucho más fácil cuando estás teniendo éxito con el equipo y personalmente, así que ha sido un muy buen año para nosotros. Pero la diversión aún está por llegar».
nhl.com