WASHINGTON – Aleksander Barkov había esperado tanto tiempo por esto que casi no sabía qué pensar a continuación.
Así que Barkov se sentó allí sonriendo después de la victoria en tiempo extra de los Florida Panthers por 4-3 contra los Washington Capitals en el Juego 6 de la Primera Ronda de la Conferencia Este el viernes, absorbiendo el hecho de que por primera vez en su carrera estaba en el lado ganador. de una serie en los Playoffs de la Copa Stanley.
«Por un momento, se sintió como, ¿qué está pasando en este momento?» Barkov dijo. «Pero durante mi carrera, nueve años aquí, no he estado en [la] segunda ronda ni he pasado de la primera ronda, así que se siente genial. Pero al mismo tiempo, sé que hay mucho trabajo por hacer».
«En este momento, disfrutaré esto y volveré a trabajar mañana o cuando sea».
Los Panthers avanzan para enfrentar al ganador del Juego 7 entre Toronto Maple Leafs y Tampa Bay Lightning el sábado (7 p. m. ET; TNT, CBC, SN, TVAS, BSSUN) luego de ganar su primera serie de playoffs desde 1996, cuando perdieron en el Final de la Copa Stanley con Colorado. Eso fue mucho antes de que Jonathan Huberdeau llegara en 2012, Barkov, ahora capitán de los Panthers, en 2013 y Aaron Ekblad en 2014.
Ese trío central ha experimentado su parte de decepción, incluida la derrota en seis juegos ante los New York Islanders en la primera ronda en 2016, la derrota nuevamente ante los Islanders en cuatro juegos en los Clasificatorios de la Copa Stanley 2020 y la derrota en seis juegos ante su rival. Rayo en la primera vuelta la temporada pasada.
Entonces, cuando Carter Verhaeghe coronó su increíble serie al anotar el gol de la victoria por tercer juego consecutivo, este a las 2:46 de la prórroga, hubo una sensación de alivio para ellos y la organización.
«Siento que está un poco fuera de tu hombro», dijo Huberdeau. «Obviamente, perdimos el año pasado y este año queríamos ganar esa primera (serie). Yo, ‘Barky’, ‘Eky’, [MacKenzie Weegar], todos estos muchachos nunca ganaron una ronda y creo que eso fue importante para nosotros. Hoy sucedió, así que creo que ahora podríamos ir hasta el final».
Ese es el impulso de confianza que los Panthers esperaban obtener de esta victoria en la serie.
El equipo estuvo abierto desde el principio, hablando de estar nervioso, de la presión adicional de ser un favorito de la Copa después de ganar el Trofeo de los Presidentes como el equipo de la NHL con el mejor récord de la temporada regular, y de aprender lo que se necesita para ganar en la playoffs contra un equipo experimentado de Capitals con gran parte de su núcleo envejecido restante de su campeonato de la Copa Stanley 2018.
El gerente general de Florida, Bill Zito, había agregado algunos jugadores con experiencia en los playoffs, como Claude Giroux, quien fue adquirido de los Philadelphia Flyers antes de la fecha límite de cambios de la NHL de 2022, Verhaeghe, quien firmó con ellos como agente libre sin restricciones después de ganar la Copa Stanley con the Lightning en 2020, y Patric Hornqvist, dos veces ganador de la Copa que fue adquirido de los Penguins en 2020.
Pero la mayoría de los jugadores de Florida tuvieron que experimentar ganar esta serie para saber el compromiso que implica.
«Estas cosas, tienes que pasar por ellas un par de veces para sentir realmente cómo son», dijo el entrenador de los Panthers, Andrew Brunette. «Tienes que tener corazones rotos. Tienes que tener cosas que no salen como quieres y puedes encontrar lo difícil que es y entenderlo y ser resistente y cuando ves la recompensa como la que vieron esta noche, todo valió la pena». «
Después de quedarse atrás 2-1 en la serie al mejor de 7 con una derrota de 6-1 en el Juego 3, Barkov dijo que los jugadores se reunieron para hablar y volver a comprometerse a hacer las pequeñas cosas que se necesitan en los playoffs.
«Tuvimos una pequeña reunión, nos reunimos, nos acercamos un poco más, hablamos sobre algunas cosas que debemos hacer un poco mejor en el hielo», dijo Barkov. «Y después de eso, comenzamos a jugar de la manera correcta. Nos responsabilizamos mutuamente, trabajamos muy duro el uno por el otro y por el tipo que está a tu lado. Así es como ganas».
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