Marchand anota doble gol de la victoria en la prórroga después de que Edmonton empatara el partido en el último minuto.
EDMONTON — Los Florida Panthers deberían haber quedado destrozados.
Estuvieron a solo 18 segundos de una victoria por 4-3 contra los Edmonton Oilers el viernes, a tan solo 18 preciosos segundos de empatar 1-1 la final de la Copa Stanley al mejor de 7 partidos de camino a casa en Sunrise, Florida, para el tercer partido en el Amerant Bank Arena el lunes (8 p.m. ET; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC).
Entonces, el delantero de los Oilers, Corey Perry, pisoteó ese sueño, anotando el gol del empate a los 19:42 del tercer periodo para enviar el partido a la prórroga con el marcador 4-4.
¿Cómo respondieron los Panthers a esa dolorosa decepción mientras se reunían en el vestuario para recomponerse antes del inicio de la prórroga?
“Fue lo contrario de lo que probablemente pensaban que estaba pasando en el vestuario”, dijo el delantero de los Panthers, Matthew Tkachuk. “Estábamos animados, bromeando, eligiendo a los jugadores que creíamos que iban a anotar.
“Nos estábamos divirtiendo.” Por supuesto que sí.
Porque eso es lo que hacen estos Panthers.
Así son estos Panthers.
Su afición por reírse de la adversidad es una de las señas de identidad de este equipo entrenado por Paul Maurice, un rasgo que les ayudó a ganar la Copa Stanley hace un año.
Y esa noche, cuando la mayoría de los equipos habrían quedado devastados por desperdiciar una ventaja tan tardía en un gran escenario, se sobrepusieron y volvieron a armarse como casi siempre parecen hacer.
Sin duda, esa resiliencia dio sus frutos cuando Brad Marchand anotó a los 8:05 del segundo tiempo extra para darles a los Panthers una victoria de 5-4 en un partido que creían ganado hacía más de una hora.
«Muchos eligieron ‘Marchy'», dijo Tkachuk.
Por su parte, Maurice rió entre dientes al escuchar lo optimistas que estaban sus jugadores. Tras el gol de Perry.
“Nadie está decepcionado”, dijo Maurice. “Nadie intenta criticar a quién falló el disco en el último gol. No intentan culpar a nadie”.
Nunca lo hacen.
“Ya lo han hecho antes”, dijo. “Hemos pasado por momentos difíciles y conseguimos una victoria”.
Nada parece inquietar a estos Panthers.
¿Por qué lo haría?
Han jugado 64 partidos de los playoffs de la Copa Stanley desde abril de 2023. Sufrieron la baja de perder la final de la Copa Stanley contra los Vegas Golden Knights ese año, y luego se recuperaron para derrotar a los Oilers en siete partidos en la final de la Copa el año pasado. Lo han visto prácticamente todo, tanto los altos como los bajos.
“Sí, quiero decir, esta no es nuestra primera vez aquí”, dijo Tkachuk. “Y para llegar aquí, pasas por muchos altibajos. Tienes muchas cicatrices de batalla”. Y bueno, vimos el lado positivo. Jugaremos algunos periodos más juntos.
Durante sus apariciones en los playoffs de los últimos tres años, los Panthers han vivido una montaña rusa de emociones.
La primavera pasada, se pusieron 3-0 arriba en la final de la Copa al mejor de 7 contra los Oilers, solo para perder tres partidos seguidos y arriesgarse a convertirse en el quinto equipo en la historia de la NHL en perder una serie en esas circunstancias. En cambio, respondieron con una victoria por 2-1 en el séptimo partido para ganar la primera Copa Stanley en la historia de la franquicia.
En su serie de segunda ronda de la Conferencia Este contra Toronto este año, perdieron los dos primeros partidos y estuvieron a punto de perder el tercer partido hasta que Marchand (sí, él otra vez) anotó el gol de la victoria en tiempo extra para darles a los Panthers una victoria por 5-4. Florida ganaría la serie en siete partidos.
Es el tipo de resiliencia que los ha llevado a ganar 10 de sus últimas 11 series de postemporada.
El gerente general Bill Zito es prueba de ello.
Cuando un tiro de Marchand provocó una pelea descontrolada en el primer tiempo extra el viernes, Zito se puso de pie de un salto en el palco de los Panthers en el Rogers Place. En cambio, sus ovaciones se convirtieron en abucheos cuando el disco se estrelló contra el poste antes de ser arrebatado por un defensor en el último segundo.
«Pensé que ya había entrado», dijo después del partido.
No importaba. Esa noche, él, al igual que su equipo, finalmente se levantaría de la lona y saldría victorioso.
Como casi siempre parece suceder.
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