MILÁN — El momento quedará grabado para siempre en la historia del hockey estadounidense.
Jack Hughes recibió un pase de Zach Werenski en el círculo izquierdo y disparó el disco por debajo de la almohadilla izquierda del portero Jordan Binnington a los 1:41 del tiempo extra. La banca del equipo estadounidense se vació, con guantes y palos explotando como fuegos artificiales el 4 de julio. Los jugadores se aclamaban entre sí mientras «Free Bird» de Lynyrd Skynyrd sonaba a todo volumen por los altavoces.
Lo lograron.
Vencieron a Canadá 2-1 para ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026 en el Santagiulia Arena el domingo. En los primeros Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL en 12 años, Estados Unidos ganó un torneo al mejor de los mejores por primera vez desde la Copa Mundial de Hockey de 1996 y el oro olímpico en hockey masculino por primera vez desde 1980.
«Parece que ha pasado demasiado tiempo», dijo el capitán estadounidense Auston Matthews. «En los últimos 10 o 15 años, ha habido un gran aumento de jugadores estadounidenses de hockey que se han consolidado en la NHL y son jugadores de clase mundial. Esta es la primera vez en mi carrera en la NHL que hemos podido competir en los Juegos Olímpicos, y… creo que significó mucho para nosotros tener la oportunidad de volver a poner a USA Hockey en el mapa, y lo logramos. El objetivo era venir aquí y ganar la medalla de oro, y lo logramos».
Durante mucho tiempo, los estadounidenses habían estado tan cerca. Perdieron contra Canadá 5-2 en el partido por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Salt Lake City 2002, 3-2 en la prórroga en el partido por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010, 1-0 en las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 y 3-2 en la prórroga en el partido por el campeonato del Torneo de las Cuatro Naciones la temporada pasada.
Esta vez, el equipo canadiense superó al equipo estadounidense en tiros a puerta por 42-28 y tuvo muchas oportunidades de gol incluso sin su capitán Sidney Crosby, quien no pudo jugar debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo. El delantero Nathan MacKinnon, uno de los máximos anotadores de la NHL, tuvo una portería vacía desde un ángulo agudo con el marcador 1-1 en el tercer periodo, y disparó al exterior del poste izquierdo.
«Hay días en que simplemente no está destinado a ser, y desafortunadamente, no estuvo destinado a ser hoy», dijo el entrenador de Canadá, Jon Cooper. «Pero no fue porque este equipo se tocara un dedo del pie. Fueron excepcionales».
Los estadounidenses finalmente lograron el triunfo gracias, en gran medida, al portero Connor Hellebuyck, quien realizó 41 atajadas. Detuvo las escapadas de Connor McDavid y Macklin Celebrini, otros dos de los máximos goleadores de la NHL. También rebotó con su stick de portero para evitar que Devon Toews anotara a puerta vacía.
«Hablaremos de esta actuación durante generaciones», declaró el delantero estadounidense Matthew Tkachuk. «Fue una actuación histórica de una superestrella en su posición. Pasará a la historia como una de las mejores actuaciones de todos los tiempos. Tiene que serlo… Si no lo tenemos, no ganamos».
Esto fue una confirmación para Hellebuyck. La temporada pasada, fue elegido ganador del Trofeo Vezina como el mejor portero de la Liga por tercera vez y ganador del Trofeo Hart como el jugador más valioso de la NHL. Pero ha tenido dificultades en los playoffs de la Copa Stanley con los Winnipeg Jets. Algunos se preguntaban si podría ganar la gran final.
Bueno, acaba de ganar el oro.
«Estos son los momentos que lo demuestran», dijo Hellebuyck. «No es que lo necesite».
El entrenador estadounidense Mike Sullivan llamó a Hellebuyck un «héroe» y «un jugador de alto riesgo en un entorno de alto riesgo».
«Creo que es entonces cuando los jugadores construyen su legado», dijo, «y Connor sin duda lo hizo».
Esto fue una validación para Hughes. El delantero ha tenido problemas con lesiones y críticas con los New Jersey Devils. Comenzó este torneo en la cuarta línea, pero aceptó su rol y brilló. En el partido por la medalla de oro, recibió un palo en la boca y buscó sus dientes en el hielo, y luego cometió un penalti con el palo alto al final del tercer periodo.
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