La dos veces campeona del Abierto de Australia, Victoria Azarenka, regresa a las semifinales después de una brecha de 10 años gracias a una victoria por 6-4, 6-1 contra la cabeza de serie número 3 Jessica Pegula en 1 hora y 37 minutos.
Azarenka se enfrentará a Elena Rybakina en las semifinales del jueves. Será la primera semifinal de Azarenka en Melbourne desde su carrera por el título de 2013, la primera semifinal de Grand Slam desde el US Open de 2020 y su novena en general.
Azarenka ahora ha sumado 47 victorias en el cuadro principal en el Abierto de Australia, empatada en el sexto lugar en la Open Era junto con Stefanie Graf. Las 153 victorias de Azarenka en cuadros principales en todos los Grand Slams igualan el total de Martina Hingis como la decimotercera mayor cantidad en la Open Era.
Pegula cae a 0-5 en cuartos de final de Grand Slam, incluidos los últimos tres años seguidos en Melbourne.
Estos son los puntos clave de la victoria de Azarenka:
Azarenka ejecutó un plan de juego agresivo a la perfección: Pegula es engañosamente poderosa con su primer golpe pero también engañosamente rápida cuando se requiere un contragolpe. Ella tiene una inusual habilidad para elegir el tiro correcto para jugar en cualquier situación.
«Diré que juega bastante simple, lo cual diría que es un cumplido», dijo Azarenka de antemano. «Es bastante fácil ser llamativa. No es fácil, pero es más fácil exagerar. Pero tener esa consistencia y simplicidad…»
En respuesta, a Azarenka se le ocurrió una estrategia sencilla: hacer que Pegula se moviera de un lado a otro sin detenerse. Azarenka, de 33 años, golpeó golpes de fondo de lado a lado y fue aguda al adelantarse para terminar los puntos con voleas. De hecho, anotó menos tiros ganadores limpios, 17 frente a los 19 de Pegula, pero la estadounidense fue la que corrió toda la carrera: 22 sprints frente a los 12 de Azarenka en el primer set.
Por detrás en el encuentro, fue Pegula quien parecía fuera de sí. Presionando demasiado en sus golpes de fondo, acumuló 31 errores no forzados frente a los 20 de Azarenka.
La calidad de campeona de Azarenka se mostró en su manejo del marcador: a pesar de la puntuación, el flujo del partido estuvo lejos de ser sencillo para Azarenka, quien eliminó a una jugadora Top 5 por primera vez desde que derrotó a Maria Sharapova en las semifinales del US Open de 2012. Después de que saltó a una rápida ventaja de 3-0, cinco de los siguientes seis juegos fueron peleas apretadas mientras Pegula seguía amenazando con remontar.
Pegula se defendió de seis puntos para quedarse atrás de un doble break de 4-0 y salvó dos puntos de doble set cuando redujo la ventaja de Azarenka de 5-2 a 5-4. Dos de esos puntos salvados fueron con servicios no devueltos y los dos siguientes con ganadores absolutos.
Pero vuelta al servicio, Azarenka detuvo el impulso con una buena volea en el servicio de Pegula, sellando su quinto punto de set cuando otro golpe de derecha de su oponente se fue largo.
Después de un primer set tan reñido, Azarenka fue viento en popa en el segundo cuando Pegula se quedó sin ideas.
Azarenka atribuyó su éxito a un cambio en su mentalidad: Azarenka compiló un récord de 24-13 en 2021, incluidas presentaciones de cuarta ronda en dos slams. Pero no llegó a la final y terminó el año exactamente donde empezó, en el puesto 27.
«Mi tenis no fue malo, pero no estaba mentalmente allí», dijo Azarenka en su entrevista en la pista. «Jugué con mucho miedo, mucha ansiedad. Realmente fue difícil ser valiente y tomar las decisiones correctas en la pista en momentos importantes cuando te sientes ansiosa e indecisa».
Con este fin, Azarenka dedicó su pretemporada a esforzarse mentalmente.
«Trabajé mucho en mi mentalidad, desafiándome a mí misma en cosas que no haría antes. Cuando logras un gran éxito, a veces te vuelves conservadora y reacia a probar cosas nuevas. Yo estaba como, ‘Sabes qué, seré de mente abierta, probar cosas nuevas, mantener la cabeza baja y trabajar'».
Esa determinación ha valido la pena. Azarenka, que se enfrentará a la campeona de Wimbledon, Rybakina, en las semifinales, es la jugadora más experimentada que queda en el cuadro. Es en esta etapa de un slam donde eso podría marcar la diferencia.
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