Patrick Mahomes pinta otra obra maestra. Pasó una semana entera monitoreando de cerca el tobillo de Mahomes, buscando signos de debilidad solo unos días después de que luchó contra un esguince de tobillo alto en una victoria de la Ronda Divisional sobre Jacksonville. Para cuando el reloj marcó el triple cero, nos dimos cuenta de que el raro conjunto de habilidades de Mahomes incluye la habilidad de jugar a través del dolor. Mahomes completó 29 de 43 pases para 326 yardas y dos touchdowns, manteniendo a flote la ofensiva de los Chiefs en una segunda mitad en la que encallaron. El pase de touchdown en tercera oportunidad de Mahomes a Márquez Valdés-Scantling se mantuvo como su mejor jugada de la mitad hasta la penúltima jugada ofensiva de los Chiefs, cuando un Mahomes ligeramente cojeando se apresuró en tercera y 4, doblando la esquina para recoger la primera. hacia abajo antes de que lo empujaran tarde, provocando una penalización por rudeza innecesaria que le dio a los Chiefs las yardas necesarias para intentar el gol de campo ganador del juego. Kansas City solo produjo 23 puntos, pero los números no mienten. Mahomes representó 323 de las 357 yardas netas de Kansas City el domingo e hizo la jugada más importante. Él y los Chiefs regresan al Super Bowl con una victoria ganada con esfuerzo liderada por un talento poco común que una vez más demostró que está entre los mejores en el deporte.
La línea ofensiva de retazos de los Bengals se desmorona. Cincinnati se sentía muy bien acerca de sus posibilidades al comenzar el fin de semana, tanto que el alcalde de la ciudad entregó material en el tablón de anuncios con una proclamación del viernes que incluía múltiples golpes contra un equipo que los Bengals han dominado en el último año. Una buena parte de su confianza se originó en cómo la línea ofensiva improvisada de los Bengals jugó contra los Bills, un equipo que no pudo hostigar a Joe Burrow en su reunión de la Ronda Divisional. No se pudo decir lo mismo el domingo, cuando los Chiefs acumularon cuatro capturas temprano y registraron un porcentaje de presión QB de 50 en el primer cuarto. Cincinnati se ajustó, dedicando recursos adicionales para proteger a Burrow y ver cómo la tasa de presión de Kansas City caía por debajo del 25 por ciento en los últimos tres cuartos, pero cuando el juego entró en sus últimos minutos, las ausencias de los Bengals en la delantera fueron inevitables. Burrow no pudo sentirse cómodo en una serie en la que los Bengals necesitaban absolutamente producir puntos, y una captura de Burrow en tercera oportunidad acabó con sus esperanzas. Es una historia muy familiar para los fanáticos de los Bengals, quienes vieron a Los Angeles Rams aterrorizar a Burrow en el Super Bowl LVI y reaccionaron positivamente a la inversión de Cincinnati en la línea ofensiva durante la temporada baja. Desafortunadamente, las lesiones aumentaron una vez más e impidieron que los Bengals produjeran lo suficiente para ganar su cuarta victoria consecutiva sobre los Chiefs.
Chris Jones ofrece una actuación emblemática. Jones ha compilado una carrera fantástica en su tiempo en Kansas City y se le ha pagado en consecuencia, pero no tuvo una sola captura de postemporada a su nombre al ingresar el domingo. Se aseguró de cambiar ese hecho de forma permanente. Jones demostró ser un problema para los Bengals desde el principio y con frecuencia, registrando una captura en el primer cuarto al vencer al guardia derecho de reemplazo Max Scharping y registrando seis presiones de QB en cuatro cuartos, la mayor cantidad en un juego de playoffs en su carrera. Su mejor momento llegó en un gran lugar: tercero y 8 desde la 38 de Cincinnati. El coordinador defensivo Steve Spagnuolo movió a Jones por los costados para un enfrentamiento uno a uno con el tackle derecho Hakeem Adeniji, y Jones atravesó el hombro exterior de Adeniji. , derribando a Burrow para forzar un despeje. Los Chiefs patearon el gol de campo ganador del juego en la siguiente posesión, enviando a Jones y compañía de regreso al Super Bowl. Esta vez, pueden acreditar directamente la victoria a su tackle defensivo estrella.
La oferta repetida de Cincinnati termina de manera desgarradora. Halloween sirvió como un punto de inflexión para los Bengals, que perdieron ante los Browns en Monday Night Football de manera aplastante y necesitaban desesperadamente reagruparse si tenían alguna esperanza de defender su título de la AFC. Hicieron precisamente eso, consiguiendo 10 victorias consecutivas y redescubriendo su mejor forma en ambos lados del balón, transformándose en una ofensiva explosiva y disfrutando de las contribuciones de su defensa en la recta final. Los Bengals estaban escribiendo una historia similar el domingo, borrando un déficit de 13-3 para empatar el juego a 20 a principios del cuarto. Cincinnati incluso superó una decisión arbitral cuestionable de forzar un despeje y tuvo la oportunidad de avanzar por el campo y ganar, como lo hizo en el juego por el título de la AFC del año pasado.
