SUNRISE, Fla. — En el momento en que terminó el juego, los teléfonos comenzaron a explotar.
Ya sea que hubieran estado observando toda la acción atentamente o ignorando supersticiosamente las actualizaciones de los puntajes a toda costa, no pasó mucho tiempo para que todos los miembros de los Florida Panthers escucharan las noticias.
En virtud de que los Buffalo Sabres y los Pittsburgh Penguins perdieron el martes, los Panthers, que disfrutaban de un mal día, se habían asegurado oficialmente un lugar en los Playoffs de la Copa Stanley de 2023.
«Después de que terminó, hubo un gran revuelo en el chat grupal», dijo el defensa Radko Gudas. «Fue divertido ver a todos mirando [el juego], espiándolo. Ahora comienza la parte divertida».
Aleksander Barkov está de acuerdo.
«En el chat grupal, todos estaban felices», dijo el capitán de los Panthers luego de la práctica del miércoles en FLA Live Arena. «Estamos dentro. Estamos entusiasmados con eso, pero sabemos que tenemos un largo camino por recorrer… Obtuvimos lo que queríamos, obtuvimos lo que merecíamos, y ahora es el momento de prepararnos».
Enfrentando una batalla cuesta arriba durante la mayor parte de la temporada, el entrenador en jefe Paul Maurice señaló la perseverancia del equipo en enero como un punto de inflexión. Tratando de mantenerse al alcance de un lugar en los playoffs, capearon una tormenta furiosa de lesiones y enfermedades, todo mientras lidiaban con un calendario brutal.
Jugando 15 juegos ese mes, incluidos nueve en la carretera y tres juegos consecutivos, aún lograron ir 8-5-2 para mantener la cabeza fuera del agua y comenzar su impulso de la segunda mitad.
Continuando construyendo desde allí, tuvieron marca de 18-7-3 en sus siguientes 28 juegos.
Cuanto más grandes se hacían los juegos, mejor jugaban también los mejores jugadores del equipo. Matthew Tkachuk se acostumbró a publicar actuaciones de múltiples puntos, Barkov dominó en ambos extremos del hielo, Carter Verhaeghe alcanzó un nuevo récord personal en goles y Brandon Montour estalló en la línea azul.
E incluso cuando el portero titular Sergei Bobrovsky fue eliminado de la alineación debido a una enfermedad que no es COVID, una estrella sorpresa tomó el relevo para llevar al equipo a la línea de meta. De titular en cada uno de los últimos siete partidos, Alex Lyon, que empezó la temporada como el tercer portero del equipo, ha tenido marca de 6-0-1 desde que asumió el mando entre los tubos.
Honestamente, podría dedicar uno o dos párrafos a describir cómo todos y cada uno de los jugadores de los Panthers dieron un paso al frente individualmente para ayudar a llevar al equipo a los playoffs. Pero al decir eso, se revela el factor impulsor detrás del aumento del equipo en la segunda mitad: cada jugador lo logró.
«Hubo adversidad este año», dijo Maurice. «Tuvimos juegos duros y derrotas duras. Ellos manejaron la adversidad y sobrevivieron. Construyeron un equipo a partir de ellos mismos a través de eso».
Después de ganar el Trofeo de los Presidentes y llegar a los playoffs la temporada pasada, Barkov cree que tener que luchar con uñas y dientes para entrar esta vez solo hará que los Panthers sean mucho mejores.
«Definitivamente ayuda cuando juegas ese tipo de juego por un tiempo», dijo Barkov. «No vas a ir a los playoffs y encender ese interruptor. Hemos estado jugando duro por un tiempo».
Y ahora que han llegado tan lejos, todo es posible.
«Hay 16 equipos y todos pueden ganar», dijo Maurice. «Uno de mis entrenadores asistentes, Jamie Kompon, tiene un anillo de la Copa Stanley como octavo sembrado. Todos estos equipos son buenos».
Para obtener información sobre boletos de playoffs, haga clic AQUÍ.
¿QUÉ QUEDA POR JUGAR?
Los Panthers están en los playoffs, pero su ubicación sigue en el aire.
Sentado en 42-31-8 con un juego por jugar, actualmente ocupan el primer comodín en la Conferencia Este. Detrás de los Panthers por solo un punto y en posición de tomar ese lugar, los New York Islanders están en el segundo comodín con un récord de 41-31-9.
Si los Islanders lograron sumar dos puntos contra los Montreal Canadiens en su final de temporada regular el miércoles, Maurice dijo que planearía jugar su alineación habitual en el Juego 82 contra los Carolina Hurricanes en el FLA Live Arena el jueves para intentar y reclamar la séptima semilla.
El equipo que termine como el octavo sembrado se enfrentará a los Boston Bruins en la Ronda 1.
Con los Bruins acumulando un récord de NHL de 64 victorias, ciertamente no es un mal equipo para evitar.
«Intentaremos terminar lo más arriba posible en nuestra posición», dijo Maurice.
ACTUALIZACIÓN SOBRE BENNETT
Con los Panthers asegurando un lugar en los playoffs, Sam Bennett tiene aún más tiempo para recuperarse.
Fuera de la alineación desde el 20 de marzo debido a una lesión no revelada, Bennett, quien regresó al hielo a principios de este mes, no patinó el miércoles. Hasta el momento, Maurice no lo ha descartado para el Juego 1 de los playoffs, pero sí dijo que el centro duro no jugará el jueves.
«No ha progresado tan rápido como queremos», dijo Maurice. «Eso todavía no necesariamente lo mantiene fuera [para el Juego 1], pero necesitamos los próximos tres o cuatro días para ver un repunte».
En 63 juegos esta temporada, Bennett ha registrado 40 puntos (16 goles, 24 asistencias).
nhl.com