DENVER — El tiempo corría, en un largo e infructuoso período de sequía en el baloncesto en la ciudad, y en las Finales de la NBA de 2023. Ball Arena, tan apropiadamente llamado, comenzó a temblar por dentro. Algo estaba a punto de suceder. Todos lo intuían, lo sabían.
Kentavious Caldwell-Pope tomó el balón, vio los segundos restantes y comenzó a regatear, regatear, regatear. Y justo antes de que sonara el timbre, agarró la pelota y la lanzó hacia el cielo. Nadie está todavía seguro de dónde aterrizó, o si aterrizó.
Todo lo que importaba era que los Denver Nuggets, finalmente, fueran campeones. Y como hacen los nuevos campeones, los hombres adultos comenzaron a comportarse como niños liberados en el recreo. Jamal Murray cayó sobre una rodilla y se hinchó. Aaron Gordon se agarró la cabeza con las dos manos y miró atónito mientras se tambaleaba por el suelo.
Y Nikola Jokic, el Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, Nikola Jokic, encontró a sus dos hermanos, dijo algo en su lengua materna serbia (sin duda, una de esas palabras fue «amor»), luego los abrazó y los besó en cada mejilla.
Estos son sus Nuggets, que se coronaron después de un Juego 5 tenso y lleno de suspenso, cuando resistieron al Heat y una carrera tardía de Jimmy Butler, y superaron su inestable tiro de 3 puntos, y se apoyaron una vez más en Jokic, quien perdió 28 puntos. y 16 rebotes en la victoria.
Los Nuggets ganaron 94-89, cerrando la serie en cinco juegos y, por lo tanto, realmente no había dudas. Los Nuggets, uno de los cuatro equipos sobrevivientes de la fusión de ABA en 1976, que nunca llegaron a las Finales de la NBA en toda su existencia hasta ahora, cobraron en su primer viaje.
Esto fue para el entrenador Michael Malone, Jokic, KCP, Gordon, Michael Porter Jr. y los fanáticos de los Nuggets que esperaron tanto. Pero esto también es para David Thompson, quien puso el baloncesto de los Nuggets en el mapa; Doug Moe y esos entretenidos equipos que entrenó en la década de 1990; Fat Lever, el guardia de 6 pies 3 pulgadas que improbablemente anotó triples-dobles ante Jokic; el gran goleador Alex English; Mahmoud Abdul-Rauf y, finalmente, Dikembe Mutombo agarrando el balón después de una gran sorpresa ante los Sonics, los mejores sembrados, que se convirtió en el momento de postemporada más vivido de la franquicia. Hasta ahora.
Aquí hay cinco conclusiones del Juego 5 y el primer campeón de la NBA de la Conferencia Oeste desde 1979 que no proviene de California o Texas:
- Cómo se hizo un campeón
El liderazgo de Nikola Jokic, el núcleo joven debe proporcionar la base para el éxito continuo
La semilla de este equipo se construyó, de manera improbable, con la selección 41 en el draft de 2014. A estas alturas, ya conoces la historia: Nikola Jokic se convirtió en la mejor selección de draft en la historia de la NBA, y aunque los Nuggets obtienen mucho crédito por tomarlo, en realidad lo rechazaron dos veces, con sus dos selecciones de primera ronda. Incluso ellos no sabían lo que tenían.
Pero la increíble historia de la construcción de los Nuggets 2022-23 no terminó ahí. Tomemos el caso de Murray. Denver lo seleccionó séptimo en general en el draft de 2016. Esa elección provino de los Knicks en el canje de Carmelo Anthony en la fecha límite de febrero de 2011, un canje que entonces, y ahora, fue una mala jugada de Nueva York. “Melo se dirigía a la agencia libre ese verano y los Knicks podrían haberlo tenido gratis (en cuanto a compensación) si hubieran esperado. El gerente general de los Knicks en ese momento, Donnie Walsh, estaba rotundamente en contra de enviar jugadores y selecciones por dos meses adicionales de Anthony. Pero el dueño James Dolan intervino y esencialmente hizo el intercambio él mismo; Walsh se fue ese verano.
Hay más: Gordon fue parte de una venta de fuego en Orlando (Nikola Vucevic fue a los Bulls). Los Nuggets incluyeron en el paquete una primera ronda protegida entre los cinco primeros de 2025 que probablemente caerá al final de la primera ronda.
Porter cayó ante los Nuggets a los 14 años en 2018 debido a problemas de espalda; de lo contrario, habría ido entre los cinco primeros. Nadie quería a Bruce Brown en la agencia libre el verano pasado, y Caldwell-Pope llegó de los Wizards por Monte Morris y Will Barton en un intercambio de jugadores que benefició a Denver más que a Washington.
“Me siento muy afortunado de que nuestro viaje haya sido uno de paciencia, uno de redactar muy bien y desarrollar a esos jugadores, y luego agregar las piezas correctas a su alrededor”, dijo Malone. “Todo el mundo lo hace de manera diferente. Algunos equipos quieren hipotecar su futuro e ir a por el jugador infalible. Para nosotros, nunca ha habido una mentalidad apresurada. Eso comienza con la propiedad. La familia Kroenke ha sido fenomenal desde el primer día, permitiendo que esto se desarrolle solo y sin reaccionar de forma exagerada a los baches en el camino. Creo que más equipos intentarán hacer de esto un modelo”.
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