Hubo un retumbar de inquietud en el Ford Field en la segunda mitad, con los fanáticos de los Detroit Lions viendo a Matthew Stafford a punto de romperles el corazón en su antigua casa.
Hasta que Jared Goff completó el pase más importante de su carrera en los Lions.
Los Rams siguieron reduciendo la ventaja que los Lions habían mantenido desde los primeros cinco minutos del juego, pero cuando Goff golpeó a Amon-Ra St. Brown en un pase de 11 yardas en la parte posterior de la advertencia de dos minutos, Apagó oficialmente las luces de los Rams.
Unas cuantas arrodilladas más tarde, todo terminó: Lions 24, Rams 23. La primera victoria de Detroit en playoffs en 32 años. Y para Goff, un ajuste de cuentas, cerrar el juego después de que parecía que se le estaba escapando.
«Pensé que jugaba fútbol americano de primer nivel», dijo el entrenador en jefe de los Lions, Dan Campbell. «Probablemente cometió dos errores y todo lo demás, pensé que estaba en el punto. Parecía suelto, parecía relajado. Pensé que lanzó el balón con convicción».
Cada oportunidad que tuvo Goff después del partido, movió el resto del vestuario.
«Sí, significa mucho», dijo Goff después del juego. «Este equipo es especial. Este equipo es realmente especial y se trata de nuestro equipo».
La victoria significa que Detroit será recompensado con otro juego para su amado equipo, y sí, su mariscal de campo, gracias a que los Cowboys fueron sorprendidos en casa ese mismo día por Green Bay, enfrentándose al ganador del Filadelfia-Tampa Bay.
Una revancha en Dallas podría haber brindado la oportunidad perfecta para vengarse en esta temporada de libro de cuentos, pero ¿otro partido de playoffs en casa? Sí, eso también funcionará.
«Creo que todos queríamos a Dallas otra vez, pero el hecho de que estemos de regreso aquí es una bendición», dijo el ala defensiva de los Lions, Aidan Hutchinson. «Va a ser divertido el próximo fin de semana».
Con los fanáticos coreando su nombre desde el momento en que entró al campo para los calentamientos previos al juego, parte de lo que Goff más tarde llamaría «el mejor ambiente de juego en casa que jamás haya experimentado», los recompensó con un comienzo apasionante. Realizó sus primeros 14 pases y terminó la primera mitad 16 de 18 para 194 yardas y un touchdown. El lanzamiento de touchdown de Goff a Sam LaPorta, que no estaba al máximo de su fuerza, puso a los Lions arriba 21-10, que los Rams reducirían a 21-17 en la mitad.
Se perfilaba como un thriller. Stafford y Goff (dos hombres intercambiados entre sí en un acuerdo ahora histórico) habían intercambiado resultados importantes en la primera mitad, y parecía que harían lo mismo durante otros 30 minutos.
Las cosas se calmaron un poco en el tercer cuarto, cuando ambas presiones se despertaron. Cada mariscal de campo recibió capturas y grandes golpes mientras los equipos intercambiaban goles de campo.
En el último cuarto, Stafford aceleró. Durante todo el juego, los fanáticos de los Lions observaron cómo su ex mariscal de campo sacó todos sus trucos en su primer regreso a casa como oponente: lanzamientos de arma, pases sin mirar y todas las campanas y silbatos.
Los locales también sabían cuántas remontadas en el último cuarto y unidades ganadoras había liderado Stafford para los Lions en aquel entonces. Parecía que las cosas se estaban desarrollando de esa manera para Stafford y los Rams en un cruel giro del destino.
Stafford recibió tiros masivos de Hutchinson y Alim McNeill en un pase de 4 yardas a Cooper Kupp al final del tercer cuarto que preparó un gol de campo de los Rams, reduciendo la ventaja de los Lions a 24-20. Mientras salía corriendo del campo, Stafford pareció favorecer su lado derecho con el brazo doblado.
Mientras calentaba para la siguiente serie en la banca, Stafford hacía visiblemente una mueca. Pero cuando los Rams recuperaron el balón, Stafford completó cuatro pases en la siguiente serie, incluido un hermoso pase a Puka.
Nacua para 22 yardas hasta la yarda 13 de Detroit, mientras los Rams se conformaban con otro gol de campo.
Mientras tanto, Goff se quedó frío, derrocando a Josh Reynolds para lo que podría haber sido una gran conversión: un segundo despeje consecutivo de los Lions al final de un juego reñido.
¿Estaba todo colapsando?
Por muy bueno que fuera St. Brown, Nacua de los Rams (nueve recepciones, 181 yardas, touchdown) fue una cobertura aún más difícil. Stafford contraatacó con un pase completo de 35 yardas a Nacua, quien rompió la entrada de Kerby Joseph para liberarlo. Todo el impulso se había desplazado hacia los Rams a mediados del último cuarto.
Stafford tuvo a Nacua nuevamente para lo que podría haber sido una conversión masiva en tercera oportunidad, pero Nacua, con Cameron Sutton tirando de su camiseta, no pudo lograrlo. Los Rams se vieron obligados a despejar con poco más de cuatro minutos restantes.
Esta era la oportunidad de Goff de cerrar el asunto y lo que estaba en juego no podía haber sido mayor. Stafford y los Rams vencieron a los Lions en su primer encuentro en 2021 y luego ganaron el Super Bowl. Pero esto era más que una cuestión de Goff contra Stafford: se trataba de su posición con los Lions, un equipo cuya temporada de ensueño se encontraba en un delicado equilibrio.
Después de que David Montgomery consiguió el importante primer intento inicial con un pase giratorio, haciendo que Michael Hoecht de los Rams fallara en su intento de tacleada, los Lions lo ejecutaron un mes.
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