SUNRISE, Fla. — Vincent Viola estaba en el centro del hielo, rodeado por la celebración después de que los Florida Panthers ganaran la Copa Stanley por primera vez en sus 30 temporadas en la NHL.
El propietario dijo que no estaba tan orgulloso como humilde por su victoria por 2-1 contra los Edmonton Oilers en el séptimo juego de la final de la Copa Stanley en el Amerant Bank Arena el lunes, porque sabía lo duro que habían trabajado todos, todos desde los afiladores de patines a los encargados del equipamiento para…
“Nuestros dentistas”, dijo Viola, sonriendo al ver al dentista del equipo Martin Robins, quien ha estado con los Panthers desde que se unieron a la NHL como equipo de expansión en 1993-94.
Robins se acercó, abrazó a Viola y le plantó un beso grande y gordo en la mejilla.
“Este hombre hizo realidad mi sueño”, dijo Robins.
“Todos lo hicimos”, dijo Viola. “Ahora, ¿qué talla de anillo tomas?”
«Cualquiera que sea el tamaño que quieras hacer», dijo Robins. «Voy a hacerlo encajar».
Piensa en lo que implica esto. Piensa en toda la sangre, el sudor y los dientes.
Los Panthers llegaron a la final de la Copa en 1995-96, su tercera temporada, pero fueron barridos por Colorado Avalanche. Luego llegaron a los Playoffs de la Copa Stanley sólo cuatro veces durante las siguientes 22 temporadas y no ganaron una ronda.
A veces no podían llenar el cuenco inferior, y mucho menos el edificio, a pesar de los sorteos de entradas y las promociones engañosas.
Pero luego Viola compró el equipo en 2013 y finalmente lo convirtió en una organización de primera clase.
Los Panthers han llegado a los playoffs durante cinco temporadas consecutivas. En los últimos tres, ganaron el Trofeo de los Presidentes como el mejor equipo de la temporada regular de la NHL, llegaron a la final de la Copa y ganaron la Copa, llenando las gradas con fanáticos rugientes.
También acaban de abrir unas instalaciones de práctica de última generación en Fort Lauderdale, Florida.
“Esta es una ciudad de hockey”, dijo el gerente general Bill Zito, con los ojos enrojecidos por las lágrimas, repitiéndose para dar énfasis. «Esta es una ciudad de hockey».
Zito asumió el cargo de gerente general en 2020 y ayudó a Florida a alcanzar el calibre de campeonato.
Cuando los Panthers ganaron el Trofeo de los Presidentes en 2021-22, lideraron la NHL en goles (337), pero empataron en el puesto 20 en goles en contra (242). Derrotaron a los Washington Capitals en seis juegos en la Primera Ronda de la Conferencia Este, ganando una serie de playoffs por primera vez desde 1996, pero fueron barridos por los Tampa Bay Lightning en la segunda ronda.
Después, hicieron movimientos audaces para convertirse en un equipo más al estilo de los playoffs. En particular, contrataron al veterano entrenador Paul Maurice, a pesar de que Andrew Morena había sido finalista para entrenador del año, y adquirieron al delantero Matthew Tkachuk de los Calgary Flames en un intercambio que incluía al delantero Jonathan Huberdeau, su máximo goleador de todos los tiempos.
Los Panthers tuvieron una carrera épica en los playoffs la temporada pasada antes de perder ante los Vegas Golden Knights en cinco juegos en la final de la Copa, gravemente magullados y golpeados. Ahora se han convertido en el primer equipo desde los Pittsburgh Penguins de 2009 en ganar la Copa la temporada después de perder en la final.
“Estar allí el año pasado y ser desmantelados como lo hicimos contra un equipo mucho mejor, lo mucho que aprendimos, lo mucho que nos recuperamos para regresar aquí, es increíble”, dijo el delantero Sam Reinhart.
Después de derrotar a los Lightning en cinco juegos, a los Boston Bruins en seis y a los New York Rangers en seis en las primeras tres rondas de los playoffs de esta temporada, los Panthers mostraron su temple en una increíble final de copa. Tomaron una ventaja de 3-0 en la serie, superando a los Oilers 11-4. Luego los Oilers regresaron para empatar la serie 3-3, superándolos 18-5.
Los Panthers estaban en peligro de unirse a los Detroit Red Wings de 1942, el único equipo en la historia de la NHL que desperdició una ventaja de 3-0 en la serie y perdió la final de la Copa. Pero no se ahogaron. Estuvieron a la altura de las circunstancias en el Juego 7 y lo hicieron a su manera, ganando un juego de un gol con defensa y determinación.
«Se suponía que serían siete partidos», dijo el defensa Gustav Forsling. “Lo estamos haciendo de la manera más difícil. Así se suponía que debía ser, en casa, frente a nuestra familia, amigos y fanáticos. Que estaba destinado a ser.»
Dos secuencias lo resumieron:
La primera secuencia llegó cuando quedaban poco más de siete minutos del tercer tiempo, cuando Florida protegía una ventaja de 2-1. El disco llegó al capitán de los Oilers, Connor McDavid, máximo anotador de los playoffs y ganador del Trofeo Conn Smythe como el jugador más valioso de los playoffs. McDavid metió su derecha frente a la red, pero Forsling consiguió su palo.
“Me doy la vuelta”, dijo Forsling. “Veo a McDavid casi metiéndolo. Solo tengo un palo allí y, gracias a Dios, conseguí un trozo”.
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