SUNRISE, Fla. — Es poco probable que Aleksander Barkov vuelva a ser subestimado.
El capitán de los Florida Panthers, y el jugador más importante del equipo, es campeón de la Copa Stanley después de desempeñar un papel clave en la victoria por 2-1 contra los Edmonton Oilers en el Juego 7 en el Amerant Bank Arena el lunes para ayudar a ganar. el primer campeonato en la historia de la franquicia.
“Era nuestro sueño y ahora es nuestra realidad”, dijo Barkov, de pie en el centro del hielo poco después de recibir la Copa Stanley de manos del comisionado de la NHL, Gary Bettman, y la tomó en el primero de lo que se convertirían en innumerables giros de celebración por parte de sus compañeros de equipo.
Barkov es el primer capitán de la NHL nacido en Finlandia en ganar la Copa Stanley.
«Es un gran honor», dijo. «Finlandia es un país de hockey enorme, enorme y ha habido muchos grandes capitanes de Finlandia».
Cada vez es más difícil argumentar que Barkov podría ser el mejor de todos.
Especialmente después de su actuación durante las últimas dos semanas.
Sus números ofensivos no fueron llamativos. Sumó cinco puntos (dos goles, tres asistencias) en siete partidos de la Final y 22 puntos (ocho goles, 14 asistencias) en 24 partidos de playoffs.
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Aleksander Barkov levanta la Copa Stanley tras ganar el séptimo partido
Fue lo que hizo al limitar a los mejores jugadores de Edmonton, especialmente a Connor McDavid y Leon Draisaitl, lo que fue revelador.
McDavid recibió el premio Conn Smythe como el jugador más valioso de los Playoffs de la Copa Stanley después de anotar 42 puntos (ocho goles, 34 asistencias) en 25 partidos de postemporada.
McDavid selló su victoria con una actuación de otro mundo en juegos eliminatorios consecutivos en el Juego 4 y el Juego 5. Logró actuaciones de cuatro puntos en cada juego, el único jugador en lograr eso en la historia de la Final.
Pero se quedó sin puntos en cada uno de los dos últimos partidos.
En el Juego 7, con todo en juego y los Oilers duplicando a McDavid y Draisaitl en la misma línea y cambiando esa línea dos veces en el tercer período, McDavid terminó con dos tiros y seis intentos en 25:42 de tiempo sobre hielo. Draisaitl, que anotó 31 puntos (10 goles, 21 asistencias) en los playoffs, no disparó y tuvo tres intentos en 22:22 de tiempo sobre hielo. Tuvo tres asistencias en la serie.
Barkov, al parecer, estaba en la cadera de McDavid dondequiera que el capitán de los Oilers quisiera ir.
«Es el mejor jugador defensivo por una razón y deja fuera a los mejores», dijo el alero de los Panthers, Sam Bennett. «Así que no sorprende que haya hecho eso esta noche».
Lo hizo durante todos los playoffs.
En la primera ronda, frustró a Nikita Kucherov del Tampa Bay Lightning, quien fue líder de la liga con 144 puntos (44 goles, 100 asistencias) durante la temporada regular. En la segunda ronda, fue David Pastrnak de los Boston Bruins, que sumó 110 puntos en la temporada regular (47 goles, 63 asistencias). En la final de la Conferencia Este, fue Artemi Panarin de los New York Rangers, quien anotó 120 puntos (49 goles, 71 asistencias) en la temporada regular.
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