Evita convertirse en el segundo equipo en perder la serie de campeonato después de liderar 3-0
SUNRISE, Fla. — Crisis evitada. Los Florida Panthers son campeones de la Copa Stanley.
«Qué especial», dijo el delantero de los Panthers, Matthew Tkachuk. «No creo que todavía nos demos cuenta de lo que acabamos de lograr. Cada vez que miro ese trofeo, será cada vez mejor».
Carter Verhaeghe anotó un gol y una asistencia, Sam Reinhart anotó y Sergei Bobrovsky hizo 23 salvamentos para los Panthers, que derrotaron a los Edmonton Oilers 2-1 en el séptimo juego de la final de la Copa Stanley en el Amerant Bank Arena el lunes.
Los Panthers, que se unieron a la NHL para la temporada 1993-94, ganaron su primer campeonato de la Copa Stanley en su cuarta oportunidad de conseguirlo en esta serie. Perdieron los tres juegos anteriores después de tomar una ventaja de 3-0 y estuvieron en peligro de convertirse en el primer equipo desde 1942 en perder cuatro juegos consecutivos con potencial para asegurar la final de la Copa Stanley.
«Para convertirse en un verdadero campeón hay que superar la adversidad, y ese es el momento en que hay que unirse y hacer el trabajo», dijo Bobrovsky. «No teníamos miedo de cometer un error. Jugamos con libertad. Atacamos».
El entrenador de Florida, Paul Maurice, finalmente ganó un campeonato de la Copa Stanley después de dirigir la mayor cantidad de partidos en la historia de la NHL antes de su primer título con 1.985 (1.848 en la temporada regular, 137 en los Playoffs de la Copa Stanley). También mejoró a 5-0 en el Juego 7 de su carrera en la NHL.
Mattias Janmark anotó y Stuart Skinner hizo 19 salvamentos para los Oilers. Connor McDavid, que lideró la NHL con 42 puntos (ocho goles, 34 asistencias) en los playoffs, quedó fuera de la hoja de anotaciones. También lo fue León Draisaitl, que se limitó a ningún gol y tres asistencias en la final.
McDavid aún ganó el Trofeo Conn Smythe como el jugador más valioso de los playoffs. Es el sexto jugador en ganarlo mientras jugaba para el equipo perdedor y el primero desde el portero Jean-Sebastien Giguere para los Mighty Ducks de Anaheim en 2003. Anaheim perdió la final de la Copa ante los New Jersey Devils en siete partidos.
«Esto nos remonta al carácter del grupo que mostramos durante todo el año», dijo McDavid, el capitán de Edmonton. «Mostramos durante todo el año que podíamos defendernos incluso en las situaciones más extremas. Obviamente es difícil estar perdiendo por tres y es difícil ganar cuatro seguidos contra un equipo como ese, pero estábamos ahí».
Fue la primera vez desde 1945 que una final de la Copa Stanley llegó hasta el final después de que un equipo tomara una ventaja de 3-0. Esa temporada, los Detroit Red Wings ganaron los Juegos 4, 5 y 6 para empatar la final antes de perder 2-1 ante los Toronto Maple Leafs en el Juego 7.
Edmonton estaba tratando de convertirse en el primer equipo desde los Maple Leafs de 1941-42 en lograr la barrida inversa, ganando los Juegos 4-7 después de perder los Juegos 1-3. También intentaba convertirse en el primer equipo con sede en Canadá en ganar la Copa Stanley desde los Montreal Canadiens en 1993.
Pero los Panthers respondieron después de ser superados 18-5 en los Juegos 4-6 para evitar que los Oilers hicieran historia en el Juego 7.
«Es difícil expresarlo con palabras en este momento», dijo Draisaitl. «Estás a un período, a un tiro de tal vez ganarlo y ahora tienes que pasar por 82 juegos de temporada regular y jugar lo suficientemente bien como para darle otra patada. Es difícil en este momento».
Bobrovsky, que permitió 12 goles en 58 tiros en los tres partidos anteriores (promedio de 5,06 goles en contra, porcentaje de salvamento de .793), hizo cinco salvamentos en el primer período, nueve en el segundo y nueve más en el tercero.
Dijo que alejarse de la pista el domingo y no patinar en la práctica de los Panthers le permitió reiniciarse y reenfocarse para el Juego 7.
«Estaba tratando de aislarme de todo lo que estaba fuera de mí, simplemente calmarme, relajarme y concentrarme en una toma a la vez», dijo Bobrovsky. «Creo que fue un gran momento que no patiné ayer. Al entrenador de porteros se le ocurrió la idea de simplemente descansar e irse. Fui a casa y jugué con mi hija. Ella es mi motivación, ella es mi inspiración. Simplemente relájate, reiníciate, ven esta mañana para patinar por la mañana, listo para comenzar».
Los Panthers anotaron el primer gol por primera vez desde el Juego 3.
Nunca los siguieron.
«Jugaron con libertad y eso es lo que voy a recordar de este partido», dijo Maurice. «La historia se escribe de manera diferente si no ganamos, pero bajo la mayor presión encontraron el coraje para jugar con cierta libertad, hacer jugadas, mover el disco.
«Pueden decir: ‘En el séptimo juego de la final de la Copa Stanley, estuve en mi mejor momento'».
Verhaeghe le dio a los Panthers una ventaja de 1-0 a los 4:27 del primer período, seis segundos después de que expirara su primer juego de poder del juego.
Le pasó el disco desde detrás de la red a Evan Rodrigues a lo largo de la pared izquierda, y Rodrigues disparó desde allí a la red. Parecía que se iba desviado hacia la derecha, pero Verhaeghe le dio con su palo al frente, desviándolo hacia abajo y a través de las piernas de Skinner.
Fue el primer gol de Verhaeghe desde el Juego 1 y la primera vez que los Panthers lideraron desde el Juego 3.
«En los últimos dos partidos marcaron muchos goles desde el principio y jugar con la ventaja me hizo sentir bien», dijo Verhaeghe.
Los Oilers recuperaron el gol rápidamente con Janmark anotando en una escapada para poner el 1-1 a las 6:44.
«Pensé que eran el mejor equipo en el primer tiempo», dijo el entrenador de Edmonton, Kris Knoblauch. «Pensé que salieron con un poco más de urgencia y ganaron muchas carreras de discos. Pensé que defendimos bien. Pensé que en el segundo y tercer período, pensé que encontramos nuestro juego, pensé que jugamos bien, pero no pudimos. No aprovecharemos nuestras oportunidades».
En cambio, fue Reinhart quien le dio a Florida una ventaja de 2-1 a los 15:11 del segundo período, anotando con un tiro raso y corto desde dentro del círculo de enfrentamiento derecho.
El defensa de Florida, Dmitry Kulikov, despejó el disco del área de los Panthers antes de caer a la red. El disco fue para Verhaeghe, quien se lo pasó a Reinhart.
Reinhart estaba buscando un pase mientras atravesaba la zona neutral y cruzaba la línea azul, pero finalmente decidió disparar y el disco pasó a través de Skinner para darle a Florida su segunda ventaja del juego.
«Esperas que sea eso, ¿verdad?» Dijo Reinhart. «Quiero decir, había mucho trabajo por hacer, mucho juego por delante, pero espero absolutamente que sea el indicado».
Bobrovsky dijo que a partir de ahí trató el resto del juego como si fuera tiempo extra.
«No me alegré cuando marcaron en una escapada porque teníamos una buena ventaja», dijo, «pero Sam marca el segundo gol y pensé que era mejor no dejarlo pasar».
McDavid y Zach Hyman echaron un vistazo cada uno a lo que era una red abierta para los Oilers con poco más de siete minutos restantes en el tercer período, pero ninguno pudo obtener suficiente del disco.
Sam Bennett y Brandon Montour se lanzaron al área para ayudar a Bobrovsky a mantener el disco fuera de la red en el intento de Hyman, preservando la ventaja de Florida en 12:56.
Skinner fue a la banca por el patinador adicional cuando quedaban 1:10, pero los Oilers no pudieron conseguir otro intento de tiro.
«Realmente creíamos que íbamos a conseguir uno», dijo McDavid. «Lo tengo al frente, Zach tiene un buen golpe, ‘Bouch’ (Evan Bouchard) tiene todo tipo de miradas. Tuvimos muchas miradas, pero simplemente no funcionó».
Los Panthers congelaron el disco en la esquina durante los últimos seis segundos para ganar la Copa Stanley.
«Los últimos tres juegos antes de eso te lo esperabas», dijo Reinhart. «Esperas estar ahí y tener una oportunidad al final. Es una situación peligrosa contra un equipo como ese y se demostró. Esa esperanza se fue esta noche y pudimos encontrar nuestro juego. Mostró.»
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