LILLE, Francia — ¿Quiere saber cómo llegó Sudán del Sur aquí, a los Juegos Olímpicos de 2024, un sueño para miles de atletas de todo el mundo y una vez una fantasía para 12 en particular?
Empecemos con los vuelos comerciales, sentados en clase turista durante horas y horas, con paradas intermedias para cambiar de avión. Lo que, para estos altos jugadores de baloncesto, es como llevar zapatillas dos números más pequeñas.
Antes de eso, se prepararon para la competencia en un gimnasio abarrotado con escasas comodidades, en un país extranjero, porque no hay gimnasios cubiertos en su tierra natal, solo canchas de asfalto al aire libre con aros oxidados.
Cuando finalmente hicieron su improbable debut olímpico aquí hace días en las preliminares de baloncesto masculino, se pusieron firmes antes de su partido con Puerto Rico y escucharon… el himno equivocado.
“Les dije a nuestros jugadores en la reunión que eso era increíble”, dijo su entrenador, Royal Ivey. “Y también les dije, ¿adivinen qué? Así es la vida. Hemos pasado por dificultades más grandes, faltas de respeto más profundas. Vamos a concentrarnos”.
Antes de vencer a Puerto Rico, que tiene una buena historia olímpica como país insular que una vez venció al equipo de EE. UU., estos 12 jugadores conquistaron mucho, mucho más.
Son Sudán del Sur, una nación del este de África creada por conflictos y luchas internas, representada por una mayoría de jugadores que son refugiados de ese conflicto, financiados por un hijo devoto con un presupuesto limitado y, lo que es más importante, una visión. Es el país más joven del mundo después de obtener la independencia de Sudán en 2011. Las respectivas carreras de la NBA de LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant son más antiguas que el país.
“Somos una historia de Hollywood”, dijo Ivey, quien pensó por un minuto y luego se corrigió:
“Mejor que uno”.
Sudán del Sur encarna el espíritu olímpico, más que cualquier equipo en el torneo masculino, tal vez más que cualquier país en los Juegos: es fácil alentarlo, pero difícil de creer.
Todo porque un ex jugador de la NBA huyó de Sudán cuando era niño, pero finalmente regresó… para devolver algo a cambio.
Un amor por su pueblo…
Luol Deng nació en Sudán, en el territorio que ahora es Sudán del Sur, en la tribu Dinka. Su padre trasladó a la familia a Egipto para escapar de la Segunda Guerra Civil Sudanesa cuando Luol estaba en la escuela primaria. Allí, conocieron a Manute Bol, otro Dinka, que fue el mentor de Deng y su hermano.
Su familia se mudó a Londres, luego a Nueva Jersey para la escuela secundaria una vez que Luol, de 14 años, mostró su potencial en el baloncesto. El resto es historia: jugó 15 años en la NBA, fue dos veces All-Star y un jugador respetado en ambos sentidos, más famoso con los Chicago Bulls, antes de retirarse.
Deng comenzó una fundación para apoyar a los jugadores de base de su tierra natal. Eso y Basketball Without Borders y NBA Africa ayudaron a generar conciencia y financiar campamentos. Una vez que el interés por el baloncesto creció en Sudán del Sur, comenzó un movimiento.
Los jugadores de Sudán del Sur comenzaron a llegar poco a poco a las principales universidades de Estados Unidos (Khaman Maluach, de apenas 17 años, será una estrella en ciernes en Duke), la NBA (Wenyen Gabriel) y las ligas profesionales de Europa y otros lugares (incluido Nuni Omot en la incipiente Basketball Africa League).
El siguiente paso: un equipo nacional
Fue elegido presidente de la federación de baloncesto de Sudán del Sur en 2019 (y actualmente se desempeña como entrenador asistente) e inmediatamente abordó la necesidad más crítica: financiación. Financiación que salió de su billetera.
«Esto es más grande que yo», dijo Deng. «Quería ayudar a que el juego crezca en nuestro país».
Ivey dijo: «Solo piense en pagar gimnasios, pagar hoteles, pagar boletos de avión. Eso es culpa suya».
La segunda necesidad era un entrenador. Ivey es de Harlem, y su camino es casi tan improbable como el de Sudán del Sur. Asistió a la misma escuela secundaria de Nueva Jersey que Deng, luego jugó en la misma universidad (Texas) que Durant. Ambos lo aprecian.
El presidente de Oklahoma City Thunder, Sam Presti, también respetaba a Ivey y le dio una oportunidad de entrenar en la organización una vez que Ivey terminó su carrera de NBA. Ivey ahora es entrenador asistente de los Rockets.
¿La tercera necesidad más crítica? Convencer a los jugadores con doble ciudadanía para que jueguen para Sudán del Sur. El propio Deng representó a Inglaterra en 2012 solo porque Sudán del Sur, que apenas tenía un año como país en ese momento, no tenía equipo.
«Casi todos se unieron por el orgullo por su país», dijo Ivey. «Estos muchachos querían escuchar su himno».
Lo que hizo que doliera un poco más cuando no lo hicieron justo antes del juego de Puerto Rico. Pero, nuevamente, este equipo ya había pasado por el fuego.
Su campo de entrenamiento fue en Ruanda en un solo gimnasio. En comparación, todos los equipos de la NBA y la mayoría de los equipos nacionales practican en una instalación con múltiples canchas.
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