Los datos del satélite SWOT se utilizaron para calcular los niveles de agua promedio de los lagos y embalses en la cuenca del río Ohio desde julio de 2023 hasta noviembre de 2024. El amarillo indica valores superiores a 1600 pies (500 metros) sobre el nivel del mar; el violeta oscuro representa niveles de agua inferiores a 330 pies (100 metros).
Los datos de la misión U.S.-European Surface Water and Ocean Topography brindan a los investigadores una visión detallada de los lagos y embalses en una cuenca hidrográfica de EE. UU.
La cuenca del río Ohio se extiende desde Pensilvania hasta Illinois y contiene un sistema de embalses, lagos y ríos que drenan un área casi tan grande como Francia. Los investigadores de la misión SWOT (Surface Water and Ocean Topography), una colaboración entre la NASA y la agencia espacial francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales), cuentan ahora con una nueva herramienta para medir los niveles de agua no solo en esta zona, donde viven más de 25 millones de personas, sino también en otras cuencas hidrográficas de todo el mundo.
Desde principios de 2023, SWOT mide la altura de casi toda el agua en la superficie de la Tierra (incluidos océanos, lagos, embalses y ríos) cubriendo casi todo el planeta al menos una vez cada 21 días. El satélite SWOT también mide la extensión horizontal del agua en masas de agua dulce. A principios de este año, la misión comenzó a poner a disposición del público datos validados.
“Tener estas dos perspectivas (extensión y niveles del agua) al mismo tiempo, junto con una cobertura detallada y frecuente de grandes áreas, no tiene precedentes”, dijo Jida Wang, hidróloga de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y miembro del equipo científico de SWOT. “Este es un aspecto innovador y emocionante de SWOT”.
Los investigadores pueden utilizar los datos de la misión sobre el nivel y la extensión del agua para calcular cómo cambia con el tiempo la cantidad de agua almacenada en un lago o embalse. Esto, a su vez, puede dar a los hidrólogos una imagen más precisa de la descarga del río: cuánta agua se mueve a través de un tramo particular del río.
La visualización anterior utiliza datos FODA de julio de 2023 a noviembre de 2024 para mostrar el nivel promedio del agua sobre el nivel del mar en lagos y embalses en la cuenca del río Ohio, que desemboca en el río Misisipi. El amarillo indica valores superiores a 1600 pies (500 metros) y el morado oscuro representa niveles de agua inferiores a 330 pies (100 metros). Comparar cómo cambian dichos niveles puede ayudar a los hidrólogos a medir la disponibilidad de agua a lo largo del tiempo en un área local o en toda una cuenca hidrográfica.
Complementar un mosaico de datos
Históricamente, estimar la disponibilidad de agua dulce para las comunidades dentro de una cuenca fluvial ha sido un desafío. Los investigadores recopilan información de medidores instalados en ciertos lagos y embalses, de estudios aéreos y de otros satélites que observan el nivel o la extensión del agua. Pero en el caso de los instrumentos terrestres y aéreos, la cobertura puede ser limitada en el espacio y el tiempo. Los hidrólogos pueden reunir parte de lo que necesitan de diferentes satélites, pero los datos pueden o no haber sido tomados al mismo tiempo, o los investigadores pueden necesitar aumentar la información con mediciones de sensores terrestres.
Incluso en ese caso, calcular la disponibilidad de agua dulce puede ser complicado. Gran parte del trabajo se basa en modelos informáticos. “Los modelos tradicionales de agua a menudo no funcionan muy bien en cuencas altamente reguladas como la de Ohio porque tienen problemas para representar el comportamiento impredecible de las operaciones de las represas”, dijo George Allen, investigador de agua dulce en Virginia Tech en Blacksburg y miembro del equipo científico de SWOT.
Muchas cuencas fluviales en los Estados Unidos incluyen represas y embalses administrados por un mosaico de entidades. Si bien las personas que administran un embalse pueden saber cómo se comporta su sección de agua, planificar la disponibilidad de agua a lo largo de todo un río puede ser un desafío. Dado que SWOT analiza tanto los ríos como los lagos, sus datos pueden ayudar a proporcionar una visión más unificada.
“Los datos permiten a los administradores del agua saber realmente lo que otras personas están haciendo en estos sistemas de agua dulce”, dijo Colin Gleason, miembro del equipo científico de SWOT e hidrólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst.
Si bien los investigadores de SWOT están entusiasmados con las posibilidades que abren los datos, todavía queda mucho por hacer. La vista de alta resolución del satélite de los niveles y la extensión del agua significa que existe un vasto océano de datos que los investigadores deben explorar, y llevará algún tiempo procesar y analizar las mediciones.
nasa.gov