La victoria dominante de los Houston Texans por 32-12 sobre Los Angeles Chargers para comenzar el fin de semana de comodines no llegó sin una lucha temprana, pero el éxito que se derivó de un error temprano cambió todo para Houston.
Abajo 6-0 en el segundo cuarto y con la ofensiva luchando por mover las cadenas, los Texans estaban acorralados en su propia yarda 1 y buscaban simplemente evitar una catástrofe. Eso casi sucedió cuando C.J. Stroud manejó mal un centro escopeta ocho jugadas después del comienzo de la serie; el mariscal de campo de los Texans luego tomó el balón en la yarda 4 y corrió hacia la derecha para encontrar a Xavier Hutchinson para una milagrosa ganancia de 34 yardas.
Fue un momento que aparentemente cambió el rumbo de un solo golpe para los Texans.
«Esa es la jugada que encendió a todo nuestro equipo», dijo el entrenador en jefe DeMeco Ryans el sábado después de la victoria.
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Stroud continuó liderando a los Texans a jugar sucio en esa misma posesión, encontrando a Nico Collins para el primer touchdown del juego para asegurar una ventaja que nunca fue cedida. Mirando hacia atrás, Stroud recuerda haber sentido el cambio de energía después de su juego de montaña rusa.
«Después de completar el pase, miré hacia los laterales y todos estaban entusiasmados, así que eso me animó», dijo Stroud.
Houston nunca miró hacia atrás, anotando 23 puntos consecutivos hasta el último cuarto. Pero ese dominio también se debió en gran parte a una defensa de los Texans que asfixió a los Chargers hasta la sumisión.
Los Texans sumaron cuatro intercepciones y cuatro capturas de Justin Herbert, quien fue presionado en 19 de 36 pases de touchdown (52.8%) y completó solo 3 de 15 pases cuando fue presionado para 103 yardas (86 yardas en un pase de touchdown a Ladd McConkey en el cuarto cuarto), según Next Gen Stats.
Kwamie Lassiter, Derek Stingley Jr. y Eric Murray fueron los que se dieron un festín con intercepciones ante la constante presión de Houston sobre Herbert. Murray aprovechó sus 38 yardas para una intercepción para touchdown que le rompió la espalda y concluyó el tercer cuarto, y Stingley atrapó su segunda intercepción del día al final del último cuarto para esencialmente sellar la victoria aplastante.
Al final, Houston permitió una increíble EPA de -0.58 por jugada, la cuarta menor cantidad por cualquier defensa en un juego esta temporada (incluyendo los playoffs) y la menor cantidad por cualquier defensa en un juego de playoffs en la era de Next Gen Stats (desde 2016). Los Chargers terminaron con 261 yardas totales (211 pases, 50 acarreos) con apenas 15 primeros intentos después de ser detenidos constantemente en jugadas situacionales (3 de 11 en tercera oportunidad; 0 de 1 en cuarta oportunidad).
«Estoy muy orgulloso de cómo detuvimos la carrera, y luego haces que los equipos sean unidimensionales, y eso es lo que hicimos», dijo Ryans.
Stroud terminó con 22 de 33 pases para 282 yardas con un TD y una INT en la victoria. Joe Mixon ayudó a la fuga de los Texans en la recta final con 67 de sus 106 yardas totales por tierra en el último cuarto para ayudar a estrangular a los desconcertados Bolts.
La temporada pasada, como novato, Stroud lideró una ofensiva explosiva que llevó a los advenedizos Texans al éxito en los playoffs. Hasta ahora, en 2024, la defensa de Houston ha liderado esa ofensiva de cara a la Ronda Divisional por segunda temporada consecutiva.
Pero no sin la asombrosa habilidad de Stroud de nunca darse por vencido en una jugada.
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