Mientras los incendios forestales asolaban el sur de California, los Rams de Los Ángeles se convirtieron en nómadas de los playoffs, obligados a trasladar su partido de postemporada a casi 400 millas de distancia.
No importaba que estuvieran jugando en Glendale, Arizona, era evidente a primera hora de la noche del lunes que estaban jugando por su ciudad.
Se demostró desde el principio, cuando Matthew Stafford llevó a la ofensiva a un contundente marcador inicial, hasta el final de una victoria de 27-9 en la ronda de comodines para los Rams sobre los Vikings de Minnesota.
Es un triunfo que el entrenador en jefe Sean McVay y su grupo esperan que pueda darle a su ciudad algo por lo que sonreír, aunque sea por una noche, durante un desastre desgarrador.
«Con todo lo que está pasando con nuestra comunidad, todo lo que estos chicos han pasado, pensé que personificaron y representaron a la ciudad de la manera correcta», dijo McVay a los periodistas en sus declaraciones de apertura después de la primera victoria de la franquicia en los playoffs desde el Super Bowl LVI en el SoFi Stadium, donde originalmente se suponía que se jugaría el partido del lunes. «Hablas de que los deportes ofrecen una plataforma para que la gente ofrezca un poco de alivio temporal, y creo que la forma en que nuestro equipo compitió esta noche fue lo que parecía. Mantenerse conectado, mantenerse unido, simplemente la lucha y la resiliencia y todas las diferentes cosas que son grandes rasgos que este equipo realmente ha desarrollado a través de los desafíos que ha atravesado a lo largo de esta temporada. Estoy realmente orgulloso de ellos. Estoy emocionado de poder seguir adelante».
Mientras el sur de Estados Unidos se prepara para más vientos fuertes, los Rams, cuartos preclasificados, avanzarán a la Ronda Divisional, donde se enfrentarán al anfitrión y segundo preclasificado Philadelphia Eagles el domingo.
Intentarán darle a su asediada base de fanáticos más motivos para celebrar, incluso cuando los incendios aún arden, los vientos aún rugen y las familias aún buscan respuestas sobre cómo y cuándo pueden reconstruirse.
El lunes, los Rams utilizaron a su base de seguidores como estímulo y, al mismo tiempo, trataron de inspirar a sus seguidores.
«Sabíamos que no jugábamos sólo para nosotros», dijo Stafford, que completó 19 de 27 pases para 209 yardas y un par de pases de touchdown, incluido uno de 5 yardas a Kyren Williams que culminó una serie inicial de siete jugadas y 70 yardas. «Estábamos jugando para la gente de casa que necesitaba algo para ver y disfrutar».
Stafford: Esta fue una victoria «impresionante» para nosotros y para la ciudad
Con vientos caracterizados como potencialmente mortales que comenzaron a soplar en el sur de California el martes pasado, un incendio en Pacific Palisades inició una abrumadora oleada de incendios. Después del incendio de Pacific Palisades, se desataron el incendio de Eaton (Altadena/Pasadena) y el incendio de Hurst (Sylmar). Otros también envolvieron el sur de California, incluido el incendio de Kenneth.
Mientras la NFL monitoreaba los incendios y el posible cambio de la sede de los Rams a la cancha de los Arizona Cardinals, McVay habló con los periodistas el jueves y dijo que creía que el juego se quedaría en SoFi. Poco después, se podía ver humo desde las instalaciones de práctica del equipo en Woodland Hills, ya que el mencionado incendio Kenneth había comenzado.
Poco después, la liga cambió el sitio.
Los Rams trajeron a sus familias, incluso a sus mascotas, mientras cambiaban sus planes, su cancha local y apuntaban a mantener su enfoque en ganar un juego de playoffs durante los tiempos más difíciles.
«Tuvimos a la ciudad sobre nuestras espaldas esta semana», dijo el liniero defensivo de los Rams Kobie Turner, quien tuvo dos de las nueve capturas de L.A. el lunes, a Bridget Condon de NFL Network. «Me alegro de que hayamos podido conseguir un doblete. McVay nos ha estado hablando toda la semana sobre el hecho de que estamos preparados para esto. Todo lo que hemos pasado desde esta temporada hasta ahora nos ha preparado para este momento exacto».
Kobie Turner sobre la victoria en los playoffs: Tuvimos a la ciudad de Los Ángeles sobre nuestras espaldas
Cualquier preocupación por la pérdida de concentración se disipó rápidamente el lunes.
Después de la salva inicial de Stafford y los Rams, la defensa de Los Ángeles sofocó a Sam Darnold y la ofensiva de los Vikings. Los Ángeles construyó una ventaja de 24-3 en el medio tiempo y realmente tenía el juego asegurado con 30 minutos restantes para jugar.
«Tenían una mirada en sus ojos», dijo McVay. «Tenían un enfoque. El tipo correcto de urgencia y disfrute que tratamos de lograr ese equilibrio perfecto. Estaba orgulloso de ellos. Creo que se puede sentir. Se puede sentir en los calentamientos. Había simplemente un aura».
Los Rams entraron al campo con Los Ángeles en sus corazones y lo lucieron en sus camisetas y gorras del LAFD (Departamento de Bomberos de Los Ángeles) en los entrenamientos previos al juego y en las entrevistas posteriores al juego. También subastarán la indumentaria usada en el juego para apoyar a la Cruz Roja Americana.
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