La dos veces campeona defensora Aryna Sabalenka sobrevivió a un duro desafío de la cabeza de serie número 27 Anastasia Pavlyuchenkova para alcanzar su tercera semifinal consecutiva en el Abierto de Australia, recuperándose dos veces de un quiebre en contra en el set decisivo para avanzar 6-2, 2-6, 6-3 en 1 hora y 53 minutos. El set del medio fue el primero que Sabalenka perdió en Melbourne desde la final de 2023.
El resultado significa que Sabalenka se convierte en la primera jugadora desde Maria Sharapova en alcanzar 10 semifinales de Grand Slam en su carrera. Sharapova alcanzó la marca de dos dígitos en el Abierto de Australia de 2008, que sería el tercero de sus cinco títulos importantes.
Entre las jugadoras nacidas después de Sharapova, Sabalenka había empatado previamente con Victoria Azarenka y Simona Halep en nueve semifinales, una por delante de Angelique Kerber, con ocho, y dos por delante de Caroline Wozniacki y Petra Kvitova, con siete. Madison Keys e Iga Swiatek han logrado seis cada una hasta la fecha, y ambas podrían lograr su séptima esta semana.
Pavlyuchenkova lideraba el duelo contra Sabalenka antes de este partido por 2-1, incluido su encuentro más reciente en la tercera ronda de Roland Garros 2021. En ese momento, Sabalenka aún no había llegado a una semifinal importante a pesar de ser la cabeza de serie número 3, y Pavlyuchenkova llegó a su primera final de Grand Slam. Desde entonces, Sabalenka solo ha caído ante las semifinales de un torneo importante en tres ocasiones: en el Abierto de Australia de 2022 y en Roland Garros de 2022 y 2024.
Cambios de ritmo: después de ganar un primer set desequilibrado en solo 31 minutos, había pocos indicios de que la contienda se definiría en el último momento. Sabalenka no había enfrentado un punto de quiebre y concedió solo tres puntos con su primer servicio mientras convertía dos de sus tres oportunidades en el servicio de Pavlyuchenkova.
Pero Pavlyuchenkova no se echó atrás. La tenista de 33 años estaba buscando su 39.° triunfo en el Top 10 de su carrera y el segundo sobre una actual número uno del mundo (después de su derrota ante Angelique Kerber en la final de Monterrey de 2017). En un espectacular segundo set, se mantuvo firme en la línea de fondo y se enfrentó a Sabalenka, sumando 10 tiros ganadores por solo cuatro errores no forzados. Una serie de impresionantes golpes de derecha ganadores le permitieron a Pavlyuchenkova ponerse con un doble quiebre, antes de que Sabalenka respondiera con un delicioso golpe ganador cortado para recuperar uno de los quiebres.
Sin embargo, Pavlyuchenkova ejecutó uno de los mejores golpes del partido con una volea en ángulo de adentro hacia afuera, reflejada desde abajo de su cintura, para volver a ponerse 5-2, y sacar el set un juego más tarde.
El set decisivo comenzó con cuatro quiebres de servicio consecutivos, ya que ambas jugadoras tuvieron problemas con sus saques con el viento, pero luego se resolvieron con tres sencillos puntos de servicio. Pero cuando sacaba con un punto para empatar 4-4, el golpe de derecha de Pavlyuchenkova la decepcionó con dos errores fáciles que se fueron a la red. Un revés largo y Sabalenka se encontró arriba 5-3 y sacando para el partido. No cometió ningún error, y conectó un tiro ganador para convertir su primer punto de partido.
Sabalenka se enfrentará a Paula Badosa, semifinalista por primera vez en un Grand Slam y cabeza de serie número 11, en su intento por alcanzar su quinta final de Grand Slam. Lidera el duelo con Badosa por 5-2, incluidos los últimos cinco encuentros seguidos. Sabalenka no ha perdido ante Badosa desde las Finales WTA de Guadalajara de 2021.
En palabras de Sabalenka: «Quiero decir, no estaba [manteniendo la calma]», dijo Sabalenka a la prensa después. «Estaba por todas partes. Estoy muy contenta de que en algún momento pude recomponerme y pude, ya sabes, volver al partido. Pude seguir luchando, seguir intentándolo y pude darle la vuelta a este partido. Fue realmente difícil.
«Solo estaba tratando de descubrir cómo jugar en estas condiciones. Estaba luchando mucho por encontrar mi ritmo, encontrar la solución en estas condiciones. No se trata de tener miedo. Se trata de encontrar la salida. En realidad, no estaba luchando al principio. En el segundo set me costó encontrar el camino, pero luego encontré uno.
«Rezaba. Solo rezaba. No. Creo que la solución principal fue simplemente mantenerme agachado e intentar poner una pelota extra en ese lado y mantenerme concentrado y jugar con disciplina».
wtatennis.com