FORT LAUDERDALE, Florida — Nadie necesita decirles a los Florida Panthers que su trabajo no ha terminado.
Con la oportunidad de conseguir un boleto a la final de la Copa Stanley en casa por tercera temporada consecutiva, los Panthers están sin duda satisfechos con su posición de cara al cuarto partido de la final de la Conferencia Este contra los Carolina Hurricanes en el Amerant Bank Arena el lunes (8 p.m. ET; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC).
Pero a pesar de haber dominado a los Hurricanes, los Panthers aprendieron hace un año, camino a ganar su primer campeonato de la Copa Stanley, que cerrar una serie al mejor de 7 puede ser un desafío. Florida ganó los tres primeros partidos de la final de la Copa Stanley contra los Edmonton Oilers, pero perdió 8-1 en el cuarto partido y perdió los dos siguientes antes de recuperarse con una victoria por 2-1 en el séptimo.
«Eso forma parte de nuestra experiencia colectiva: comprender cómo se siente un cuarto partido cuando vas ganando por tres y el valor de estar mentalmente en la serie en cada partido de la misma manera, independientemente del número de partidos», declaró el domingo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. «Te da un espacio para procesar el partido, un espacio para concentrarte y no ver cada partido como completamente diferente al siguiente, lo que te permite ganar un poco más de consistencia mental.
«Te mantienes un poco más concentrado en tus propios pensamientos sobre cómo vamos a tener que jugar».
Florida tiene muchas razones para sentirse confiado tras ganar los tres primeros partidos contra Carolina por un marcador combinado de 16-4, incluyendo un 6-2 en el tercer partido el sábado. Sin embargo, los Panthers se enorgullecen de mantener la calma.
Eso se debe a la experiencia de llegar a la final de la Copa en 2023 antes de perder contra los Vegas Golden Knights en cinco partidos. Aplicaron las lecciones aprendidas en 2023 durante el largo camino hacia los playoffs la temporada pasada, y esta temporada son conscientes de los problemas que tuvieron para liquidar a los Oilers, cuando evitaron convertirse en el segundo equipo en la historia de la NHL en perder en la final de la Copa tras ganar los tres primeros partidos (los Detroit Red Wings contra los Toronto Maple Leafs en 1942).
«Es una serie de siete partidos», dijo el delantero de Florida, Matthew Tkachuk, quien dio dos asistencias el sábado y suma cinco puntos (un gol, cuatro asistencias) en la final de conferencia. «Ganamos tres, pero no se necesitan tres para ganar una serie. Esa es la respuesta más simple que tengo para ti». Se necesitan cuatro y necesitamos uno más. Es el más difícil de ganar.
“Ellos estarán listos, y sé que nosotros también.”
Si los Panthers no quieren quedarse con lo negativo de cómo casi dejaron escapar la Copa contra los Oilers la temporada pasada, tienen ejemplos positivos de su pasado reciente de cómo pudieron remontar series después de ir perdiendo. Perdieron 3-1 contra los Boston Bruins en la primera ronda de 2023 y remontaron para ganar esa serie en siete partidos. En la segunda ronda de esta temporada, perdieron los dos primeros partidos contra los Maple Leafs y perdían 3-1 en el Juego 3 antes de ganar esa serie en siete partidos.
“Solo tenemos que mantenernos humildes e ir partido a partido”, dijo el delantero Eetu Luostarinen. Sí, incluso este año, estábamos abajo en la serie (contra Toronto), y requiere mucho trabajo, y sabemos que es posible. Así que solo tenemos que estar listos para el próximo partido.
Florida insiste en que la serie no ha sido tan desigual como los marcadores podrían indicar, especialmente el tercer partido, que llegó empatado 1-1 al entrar en el tercer periodo. Tras ir perdiendo en el primer periodo por tercer partido consecutivo, Carolina jugó su mejor periodo de la serie en el segundo y empató con el gol de Logan Stankoven en power play.
Los Hurricanes podrían haber llegado al tercer periodo con ventaja si no fuera por el portero Sergei Bobrovsky, quien realizó nueve de sus 23 atajadas en el segundo. Pero los Panthers no se desanimaron. Se reagruparon durante el segundo descanso y contraatacaron anotando cinco goles consecutivos en un lapso de 9:08 en el tercero, comenzando con el gol de Jesper Boqvist a los 1:29, para distanciarse.
“Anoche fue un partido reñido y podría haber sido para cualquier lado”, dijo el delantero Carter Verhaeghe, quien también suma cinco puntos (un gol y cuatro asistencias) en la final de conferencia. “Tuvieron buenas oportunidades. Pero creo que, de cara al tercer cuarto, nos sentimos cómodos en partidos reñidos, empatados o mejor, o perdiendo por un gol, y así es como se construye nuestro equipo. Nos sentimos muy cómodos en esas situaciones.
“Hemos estado en muchas de ellas antes”.
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