La celebración en Florida fue discreta, ya que los campeones defensores saben que aún hay más por lograr.
RALEIGH, Carolina del Norte – La celebración fue discreta, con algunas felicitaciones y un par de choques de manos. Los Florida Panthers estaban felices, sin duda. Habían cumplido su objetivo: eliminar a los Carolina Hurricanes de los Playoffs de la Copa Stanley con una victoria por 5-3 en el quinto partido de la final de la Conferencia Este.
Pero, sobre todo, fue una noche más, una victoria más.
Fue un marcado contraste con lo ocurrido dos años atrás. En aquel entonces, el 24 de mayo de 2023, los Panthers barrieron a los Hurricanes en los playoffs para llegar a la final de la Copa Stanley por primera vez desde 1996. El hecho de que ganaran ese partido por un gol a 4,3 segundos del final del tiempo reglamentario sin duda ayudó, pero fue solo una parte de la razón por la que la reacción fue ver a Matthew Tkachuk deslizándose por el hielo en una expresión de pura alegría.
Era nuevo entonces. Ya no lo es.
Ahora, tras haber llegado los Panthers a la final de la Copa por tercera vez en tres temporadas, listos para luchar por su segunda victoria consecutiva en la Copa Stanley, saben que hay mucho más por delante. Mucho más por hacer.
«El panorama general ha cambiado quizás un poco para nuestro equipo», dijo el entrenador Paul Maurice. «La primera vez, la lucha por llegar a la final, es algo muy importante. Y luego lo haces un par de veces, entiendes que ya has recorrido tres cuartas partes del camino y que hay mucho más de lo que tiene que suceder».
Por supuesto, hubo algunos destellos de emoción cuando Brad Marchand se acercó a abrazar a Teresa Viola, esposa de Vincent Viola, el dueño de los Panthers, tras salir de la pista. Se escuchó «You Can Call Me Al», la canción de Paul Simon que ha acompañado cada victoria de los Panthers en los playoffs.
Pero no muchos.
«Ni siquiera lo pensé», dijo Tkachuk. «Simplemente reaccioné como reaccioné. No sé. Fue diferente a hace unos años. Recuerdo que hace unos años, se sentía como un gran logro desde donde estábamos en un momento dado. Sé que lo hablamos el año pasado, es parte del camino. Lo mismo ocurre este año. Todo es cuestión de negocios y tenemos un objetivo más grande en mente». Reproducir video
FLA@CAR, Gm5: Los Panthers ganan su tercer Trofeo Príncipe de Gales consecutivo
Habían ganado 3-0 en la serie al mejor de 7 antes de que los Hurricanes ganaran el cuarto partido, obligando a los Panthers a regresar al Lenovo Center para el quinto. Carolina presionó desde el principio, con dos goles de Sebastian Aho, a los 4:39 y 18:54 del primer periodo, ambos gracias a errores de los defensas, una pérdida de Gustav Forsling en el primero y un mal pase de Niko Mikkola en el segundo.
Los Panthers se fueron al descanso perdiendo 2-0.
No se inmutaron.
«Simplemente estábamos tranquilos», dijo Marchand. «Así es este equipo. Estamos tranquilos».
Y luego, a pesar de los errores, a pesar de la pérdida de Eetu Luostarinen después del primero, los Panthers fueron mejores, más tenaces, más hábiles y oportunistas. Jugaron como si la victoria fuera el resultado inevitable de este partido.
Entonces anotaron.
Fue, como era de esperar, Tkachuk quien reafirmó esa creencia tras un toque de Aaron Ekblad en power play a los 7:23 del segundo periodo, poniendo fin a una racha de 0 de 10 para los Panthers en power play.
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FLA@CAR, Gm5: Tkachuk redirige el disco superando a Andersen para un punto por partido y poniendo a los Panthers en el marcador.
Y en cuanto anotaron el primero, lo presintieron. Olieron la sangre, la desesperación, el miedo y la ansiedad de su rival. Sabían que, tras ir perdiendo 2-0 en un partido que los Hurricanes tenían que ganar sin duda, había una oportunidad.
Se lanzaron.
«Sabíamos que solo hacía falta un tiro para volver a meternos en el partido», dijo Marchand. «Simplemente teníamos esa convicción».
Su segundo gol llegó apenas 30 segundos después, de Evan Rodrigues tras un pase de Sam Bennett. Su tercer gol, 4:06 después, tras un saque inicial, cuando Marchand tomó el disco por detrás del círculo izquierdo y se lo pasó a Anton Lundell en el área.
Tres disparos. Tres goles.
Y aunque perderían la ventaja cuando Seth Jarvis empató el marcador a los 8:30 del tercer periodo, la recuperarían a los 12:21, con el gol de la victoria de Carter Verhaeghe tras un pase espectacular del capitán Aleksander Barkov.
No habría vuelta atrás.
Florida’s celebration is quiet as defending champs know there’s more to accomplish
© Josh Lavallee/NHLI via Getty Images
ByAmalie Benjamin
@AmalieBenjamin NHL.com Senior Writer