Los Seahawks jugaron lo suficientemente bien en ataque como para conseguir la victoria, corriendo bien el balón, realizando jugadas clave en el juego aéreo y cuidando la posesión.
Los Seahawks también realizaron jugadas decisivas en los equipos especiales, destacando una devolución de patada de 95 yardas al inicio del partido, que pueden marcar la diferencia en un partido de fútbol americano.
Y los Seahawks sin duda jugaron un fútbol americano ganador en defensa, manteniendo a los 49ers fuera de la zona de anotación por segunda vez en dos partidos, forzando además tres pérdidas de balón.
Y si lo que hicieron los Seahawks en cada fase del juego fue suficiente para lograr la victoria, entonces lo que hicieron colectivamente en las tres fases fue suficiente para dominar por completo a un rival de calidad, con los Seahawks arrasando con un marcador de 41-6 en la ronda divisional contra los 49ers.
Los Seahawks recibirán a los Rams o a los Bears en el partido por el campeonato de la NFC el próximo domingo, luciendo como un equipo con auténticas aspiraciones de campeonato, no por lo que hacen en ataque, defensa o equipos especiales, sino por lo que son capaces de hacer en ataque, defensa y equipos especiales.
«Fue increíble, sencillamente increíble», dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald, después de su primera victoria en los playoffs como entrenador principal. «En cuanto a nuestro equipo, creo que este ha sido probablemente el partido más completo que hemos jugado hasta ahora».
El objetivo de cada equipo de la NFL es jugar un fútbol americano complementario, donde el ataque, la defensa y los equipos especiales se apoyen mutuamente, ya sea que el ataque controle el balón para mantener a la defensa fuera del campo o consiga una ventaja para que el ataque rival sea predecible, o que la defensa le dé al ataque una buena posición en el campo con pérdidas de balón y detenciones en cuarta oportunidad, o que los equipos especiales influyan en la posición en el campo, o incluso mejor, anotando con una devolución. Pero muy pocos equipos de la NFL están realmente preparados para jugar tan bien en las tres fases del juego, y es muy raro que las tres se combinen de una manera tan evidente en un solo partido.
«Eso es fútbol americano complementario en su máxima expresión», dijo el receptor Cooper Kupp. «Comenzar el partido con una devolución de patada, la defensa sale al campo, hace un gran trabajo deteniendo al rival, nos da una buena posición en el campo… Hombre, cuando tienes al ataque, la defensa y los equipos especiales jugando de esa manera, es peligroso, muy peligroso, y pudimos aprovecharlo hoy». Gracias a la prórroga en el partido de la ronda divisional entre Denver y Buffalo, el inicio del partido del sábado por la noche, originalmente programado para las 5 p.m., se retrasó a las 5:20, pero si ese retraso le restó algo de emoción a la previa del partido, Rashid Shaheed encendió el Lumen Field en la primera jugada, devolviendo la patada inicial 95 yardas para un touchdown.
Siguiendo con la filosofía del juego complementario, la defensa de Seattle detuvo al rival en terceras y cuartas oportunidades cortas, forzando una pérdida de balón en la siguiente posesión de San Francisco, una posición de campo favorable que la ofensiva convirtió en un gol de campo y una ventaja de 10-0. La siguiente posesión de los 49ers terminó en una pérdida de balón, con Ernest Jones IV forzando un fumble que Julian Love recuperó, y la ofensiva capitalizó con un touchdown, con Sam Darnold conectando con Jaxon Smith-Njigba para una anotación de 4 yardas.
Y así, antes de que terminara el primer cuarto, los Seahawks tenían una ventaja de 17-0 gracias a dos grandes jugadas en los equipos especiales, dos series ofensivas que aprovecharon la situación y una jugada espectacular en los equipos especiales.
«Hoy diría que fue uno de nuestros partidos más completos, sin duda», dijo el tackle defensivo Leonard Williams, quien tuvo una captura en cuarta oportunidad. «Shaheed comenzó el partido de esa manera, marcando la pauta con una anotación en los equipos especiales, la defensa deteniendo al rival, la ofensiva aprovechando la situación y anotando. Los equipos hablan de esto todo el tiempo, especialmente al comienzo de la temporada y en los entrenamientos, uno quiere ser un equipo completo que pueda ganar en las tres fases, y creo que esta es una de las pocas veces que he estado en un equipo donde somos buenos en las tres fases».
El linebacker Ernest Jones IV, quien tuvo un fumble forzado y una intercepción, calificó la devolución de patada de Shaheed como «eléctrica» y dijo que la forma en que el equipo se puso en marcha en las tres fases solo confirmó lo que los Seahawks ya sabían sobre sí mismos.
«(La devolución) nos dio un impulso, pero también confirmó lo que ya sabíamos: vamos a jugar nuestro juego, y esto sucederá a menudo», dijo. Las victorias de los Seahawks han sido frecuentes este año —esta fue la decimoquinta en 18 partidos—, pero el dominio que mostraron, especialmente en esta etapa de la temporada, cuando solo quedan los mejores equipos, fue excepcional.
La diferencia de 35 puntos fue la mayor en la historia de la franquicia, igualando la victoria por 43-8 en el Super Bowl XLVIII contra los 49ers, y el total de puntos anotados igualó el segundo mejor registro del equipo en un partido de playoffs, el mismo que lograron en la victoria contra los Saints en la ronda de comodines de 2010.
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