LONDRES — Dieciséis meses después de darse a conocer en el mundo del tenis con una victoria sobre Iga Swiatek en Miami, Alexandra Eala protagonizó una hazaña aún mayor en la Pista Central.
La cabeza de serie número 29 destronó a la vigente campeona y cabeza de serie número 3, Swiatek, por 7-6(9) y 6-2, tras salvar dos bolas de set en una apasionante primera manga de 84 minutos y alcanzar así los octavos de final de Wimbledon por primera vez. Eala, que ya había sido la primera filipina en llegar a la tercera ronda de un Grand Slam, se convierte ahora en la primera tenista de su país en avanzar a la segunda semana de un torneo grande.
Posteriormente, Eala ofreció una emotiva entrevista a pie de pista en la que mostró tanto su alegría por haber alcanzado esta fase como su hambre de más éxitos.
«Estoy muy emocionada», dijo con los ojos llorosos. «Quizás para alguien como Iga, que ha ganado tantos Grand Slams, o para alguien como Serena o Venus, este logro pueda parecer pequeño. Pero para alguien que creció en Filipinas —donde iba a entrenar con mi hermano y mi abuelo todos los días después del colegio, con mis calcetines con volantes, mis zapatillas con luces y mis mejillas regordetas—, esto lo significa todo».
«Pero que esté emocionada no significa que esté satisfecha». ¡Así que, a por la siguiente ronda!»
La victoria de Eala por 6-2 y 7-5 sobre Swiatek en Miami el año pasado transformó su perfil, especialmente en Filipinas, donde se convirtió en una sensación deportiva nacional. Desde entonces, la jugadora de 21 años ha alcanzado la final de Eastbourne sobre hierba, ha ganado dos títulos WTA 125 —incluido el de Birmingham hace cuatro semanas— y ha seguido demostrando que puede plantar cara a los nombres más importantes del circuito.
Aunque su mejor posición histórica es el puesto 29 y actualmente ocupa el 32, Eala presenta ahora un balance de 7-4 contra rivales del Top 10, incluyendo un 3-0 sobre hierba esta temporada. También mejoró su registro frente a Swiatek, situándolo en 2-1 a su favor.
Sin embargo, la victoria del sábado supuso el primer triunfo de gran relevancia para Eala en un Grand Slam. Antes de la edición de Wimbledon de este año, acumulaba un balance de 1-5 en cuadros principales de torneos «Major».
«¿Cuántas veces he soñado con oportunidades como esta?», declaró. «Cuando se presentan, tengo que aprovecharlas. Son bendiciones; estar aquí es una bendición. He trabajado muchísimo para llegar hasta aquí y voy a aprovecharlo. Si tengo la oportunidad, la tomo».
«Esto va dedicado a [los aficionados filipinos], a mi familia y a todas esas niñas pequeñas con calcetines de volantes y mejillas regordetas».
Eala buscará prolongar su gran momento ante la cabeza de serie número 13, Jasmine Paolini, quien necesitó apenas 66 minutos para derrotar a Maria Sakkari por 6-1 y 6-2.
Paolini, finalista en 2024, cedió un total de solo 11 puntos con su servicio y salvó las dos bolas de rotura a las que se enfrentó. Además, ganó 10 de los 12 puntos disputados en la red camino a alcanzar la segunda semana de un Grand Slam por sexta vez en su carrera, y la primera desde Roland Garros 2025. La italiana también igualó su historial de enfrentamientos directos con Sakkari (3-3) en el que fue su primer duelo sobre hierba. Eala se impuso en su único enfrentamiento previo contra Paolini, salvando dos bolas de set en la segunda manga para ganar 6-1, 7-6(5) en la segunda ronda de Dubái, el pasado mes de febrero.
Alternancia de dominio en un primer set de infarto
El set inicial de la victoria de Eala fue un clásico instantáneo. El dominio osciló entre ambas competidoras, ya que cada una respondía a la otra elevando su nivel de juego. Swiatek golpeó primero, conectando un passing shot de derecha sobre la línea para lograr el break y ponerse 2-1. Eala recuperó el servicio de inmediato, demostrando su inteligencia táctica al generar una bola de break con una devolución alta y profunda (moonball) y, acto seguido, conectar un passing cruzado ante una volea de derecha de Swiatek.
Una devolución excelente permitió a Eala romper de nuevo el servicio para ponerse 5-3, momento en el que dispuso de su primera bola de set. Sin embargo, Swiatek se concentró al máximo y encadenó tres golpes ganadores de derecha para salvar la situación, logrando igualar el marcador a 5 juegos.
Swiatek no pudo mantener el impulso; desperdició una bola de break para ponerse 5-6 al fallar la devolución, y al llegar al tie-break la igualdad era absoluta. Eala tomó una ventaja de 5-2 gracias a su insistente resto, pero Swiatek encontró su ritmo y sumó cuatro puntos consecutivos para disponer de una bola de set.
Eala salvó esa situación con un saque directo (sin respuesta de la rival), superó otra bola de set cuando Swiatek envió una derecha a la red y, finalmente, aprovechó su cuarta oportunidad cuando Swiatek golpeó mal una derecha que se marchó larga.
«Solo pensaba en jugar punto a punto», declaró Eala en la rueda de prensa. «Creo que cuando piensas en si el marcador va 9-9 o 10-9, empiezas a desmoronarte un poco. Ir punto a punto ayuda. Al fin y al cabo, Iga es una jugadora increíble, así que nunca sabes realmente qué va a pasar.
wtatennis.com