Por segundo torneo consecutivo, Alexandra Eala ha destronado a la vigente campeona del torneo. Cuatro semanas después de sorprender a Iga Swiatek en la tercera ronda de Wimbledon, la filipina eliminó a la cabeza de serie número 7, Leylah Fernandez, por 6-2 y 7-6(1) en la segunda ronda del Mubadala DC Open, remontando una desventaja de 5-1 en el segundo set.
En su único enfrentamiento previo con Fernandez, Eala había perdido 6-1, 6-4 en la primera ronda de Stuttgart, sobre tierra batida, el pasado mes de abril. En su superficie favorita, la pista dura, el juego de la joven de 21 años resultó más contundente, aprovechando la actuación irregular de la ganadora del año anterior.
El primer set estuvo marcado en gran medida por los errores de Fernandez: 14 errores no forzados en ocho juegos, para ser exactos. La canadiense cometió una doble falta que le costó el servicio y el 2-0 en contra, y su derecha le falló con tres errores desde ese lado en el último juego. A Eala le bastó con conectar dos golpes ganadores limpios para llevarse el set.
El punto de inflexión para Fernandez llegó en el segundo juego del segundo set, una batalla extenuante que pasó por seis situaciones de iguales (deuce), en la que alternó aciertos con más errores. Tras salvar una bola de rotura, finalmente aprovechó su sexta oportunidad de juego con un golpe ganador de revés, un tiro que pareció desatar su mejor versión.
Fernandez encadenó cinco juegos consecutivos gracias a una mejora en su resistencia en los intercambios, la precisión de su derecha y su toque en la red, y parecía encaminada a forzar un set decisivo tras ponerse 5-1 arriba.
Sin embargo, Fernandez no logró ni siquiera llegar a tener una bola de set. Desaprovechó una oportunidad de ponerse 15-30 con su servicio cuando el marcador señalaba 5-1, ya que sus golpes de fondo volvieron a fallar; a continuación, encadenó otra serie de errores no forzados y no logró cerrar el set con su saque cuando ganaba 5-2.
Al percibir la oportunidad, Eala pasó al ataque. Ganó el mejor punto del partido —un intercambio defensivo que logró arrebatar a su rival— para recuperar el quiebre y empatar 5-5; en esa jugada, castigó con un golpe ganador de derecha la reticencia de Fernandez a volear la pelota.
Eala dominó el posterior desempate. Una vez más, se vio favorecida por los errores de Fernandez —la finalista del US Open acumuló un total de 42 errores no forzados—, pero tomó las riendas para cerrar el partido. Los dos últimos puntos fueron intercambios brillantes que recorrieron toda la pista, en los que Eala superó tácticamente a Fernandez para conectar dos golpes ganadores de derecha consecutivos.
«Sé que ella estaba jugando un poco mejor y que quizás mi nivel bajó un poco», comentó Eala sobre su remontada en el segundo set. «Son momentos muy complicados: sabes que tu nivel ha caído y quieres hacerlo mejor, pero, por una razón u otra, las cosas simplemente no salen. Creo que la paciencia fue clave ahí, intentar resolver la situación, además de mantener una mentalidad fuerte para buscar soluciones».
En la siguiente ronda, Eala se enfrentará a la segunda cabeza de serie, Elina Svitolina, o a la uzbeka Polina Kudermetova, proveniente de la fase previa. Por otro lado, hubo más alegrías para otra ex campeona de Washington, la ganadora de 2022 Liudmila Samsonova, quien superó con contundencia a Wang Xinyu por 6-2 y 6-2, alcanzando así sus primeros cuartos de final desde el torneo de Abu Dabi, disputado en febrero.
Equipo de la WTA
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