MELBOURNE, Australia – La cabeza de serie No. 1, Simona Halep, ha llegado a los cuartos de final del Abierto de Australia por tercera vez en su carrera, poniendo fin a la carrera de Naomi Osaka, 6-3, 6-2 en una hora y 19 minutos.
«Jugué bastante bien y estoy feliz de haber vuelto a los cuartos de final aquí», dijo la No.1 del mundo de la WTA en su entrevista en la pista. «No esperaba eso al inicio del torneo debido a mi lesión».
En la conferencia de prensa, Halep dijo que no podía cuantificar cómo había mejorado su tobillo. «No estoy segura porque estoy corriendo mucho», explicó. «Tal vez me acostumbre al dolor y no estoy pensando demasiado en que algo pueda suceder. Solo estoy tomando cada punto. Estoy intentando jugar al 100%, lo cual estaba cerca hoy, para correr normal y correr mucho».
La jugadora japonesa, en la segunda semana de un Slam por primera vez en su carrera, nunca había vencido a Halep, pero en un par de derrotas previas había llevado a la rumana a tres sets, incluyendo impresionantemente en la tercera ronda de Roland Garros en 2016 en el sexto partido profesional de Osaka sobre tierra batida.
El primer set una vez más ilustró el peligro que representa la joven de 20 años. El poder de Osaka era un factor conocido, lo que no evitó que algunas de sus repentinas inyecciones de ritmo, particularmente en el lado del revés, dejaran al público impresionado.
Una nueva dimensión crucial para su juego, sin embargo, fue su mejor defensa. Osaka ha hablado en la última semana de su enfoque en la pretemporada en su condición física, y la cantidad de largos intercambios en los que pudo mantenerse al día, y con frecuencia dominar a Halep era evidente.
Pero Halep, que no mostraba secuelas por su victoria maratoniana de tres horas y 45 minutos en la tercera ronda sobre Lauren Davis, estuvo en su punto más agudo en los momentos más importantes, defendiéndose de cinco puntos de break n un crucial sexto juego, frecuentemente gracias a el punto de precisión de sacar a la T que o no se devolvieron o que creó ganar los puntos con facilidad.
«Sentí [la victoria en la tercera ronda] un poco, pero no demasiado», reconoció Halep. «Este torneo se está convirtiendo en un maratón para mí, pero felizmente todavía estoy aquí».
Más tarde, ella habló en la rueda de prensa sobre cómo se había recuperado. «El primer día después del partido estuvo bastante bien», explicó la favorita. «Anoche fue realmente duro. No pude dormir. Tenía dolor en todas partes. Pero dormí antes del partido dos horas, y funcionaron a la perfección, horas perfectas. Estaba fresca después de eso. Me sentí bien».
Por el contrario, el golpe de derecha de Osaka abandonó a la No.72 del mundo de la WTA en varios momentos importantes, perdiendo presuntos ganadores por milímetros en su primera oportunidad de break point en 2-1, otra vez en pelota de break en el sexto juego, y una vez más cuando, habiendo perdido ese pelea, se enfrentó a un punto de quiebre propio para quedar 3-4 atrás. Temprano en el segundo set, también, 30-30 en el servicio de Osaka – y, posteriormente, ambos juegos – se perdieron ante derechas marginalmente errantes.
Después de haber superado la prueba mental del set inicial, en el que tuvo que sobrevivir a deuce en cada uno de sus juegos de servicio, Halep aumentó la presión en el segundo. El mantenimiento de la altura y la profundidad de sus golpes de fondo con una consistencia metronómica, la de 26 años de edad también respondió al ritmo de Osaka, usándolo para crear ganadores reflejos, como el revés a la línea con la que se mantuvo para el 2-1 – habiendo salvado otras dos pelotas de break.
«Sobre el juego, la moví», dijo Halep después. «Intenté también hacerla retroceder… No podía dominar el juego. Lo hice, lo dominé. Fui mucho a la red. Terminé el punto cuando sentí que era el momento».
Aprovechando sus posibilidades de poner puntos en la red con más entusiasmo que de costumbre, Halep sofocó con éxito el juego de su oponente ya que iba produciendo errores cada vez más: aunque ambos alcanzarían a 22 ganadores hoy, los 31 errores no forzados de Osaka resultaron costosos en comparación con los 18 de Halep.
La dos veces finalista de Roland Garros no perdió tiempo en cerrar el partido, disparando un ganador de resto de derecha en su primera pelota de partido para romper a Osaka por tercera vez en el set y sellar un cuarto de final en Melbourne por primera vez desde 2015. Allí, en su intento por avanzar a las cuatro últimas por primera vez, Halep se enfrentará a la cabeza de serie No. 6 Karolina Pliskova o a la cabeza de serie No.20 Barbora Strycova.