Los equipos de Florida comenzarán la postemporada uno contra el otro por segunda temporada consecutiva
Los Florida Panthers y los Tampa Bay Lightning se enfrentarán en la Primera Ronda de la Conferencia Este por segunda temporada consecutiva.
También será la tercera vez en las últimas cuatro temporadas que los dos equipos de Florida se enfrentan en la postemporada. En cada ocasión, el ganador de esa serie llegó a la Final de la Copa Stanley.
Tampa Bay (47-26-8) terminará segundo en la División Atlántico esta temporada y tendrá ventaja de local contra Florida (47-31-4), que terminó tercero.
Los Lightning están liderados por el delantero Nikita Kucherov, quien lidera la NHL con 121 puntos (37 goles, 84 asistencias) en 77 partidos. Es la tercera temporada consecutiva que supera los 100 puntos, incluyendo 144, el máximo de su carrera en la NHL, la temporada pasada, y el quinto en total. Los Lightning tienen siete jugadores con al menos 20 goles: Brayden Point (42), Jake Guentzel (41), Brandon Hagel (35), Anthony Cirelli (27), Nick Paul (22) y Oliver Bjorkstrand (21). Victor Hedman ocupa el sexto lugar entre los defensas de la NHL con 66 puntos (15 goles, 51 asistencias).
En la portería, están liderados por el veterano Andrei Vasilevskiy, quien tiene un récord de 38-20-5 con un porcentaje de paradas de .921 y un promedio de goles en contra de 2.18 en 63 partidos como titular, la mayor cantidad en la NHL.
Los Panthers, que ganaron la Copa Stanley la temporada pasada, están liderados por Sam Reinhart, quien suma 81 puntos (39 goles, 42 asistencias) en 79 partidos. El capitán Aleksander Barkov es segundo con 71 puntos (20 goles, 51 asistencias) y Matthew Tkachuk es tercero con 57 puntos (22 goles, 35 asistencias). Tkachuk no ha jugado para Florida desde el 8 de febrero, pero se espera que regrese para la postemporada. El delantero Sam Bennett, quien regresó el lunes tras perderse cuatro partidos por una lesión en la parte superior del cuerpo, suma 51 puntos (25 goles, 26 asistencias). El delantero Brad Marchand, quien fue adquirido por los Panthers procedente de los Boston Bruins en la fecha límite de traspasos de la NHL el 7 de marzo, suma 51 puntos (23 goles, 28 asistencias).
En la portería, el equipo está liderado por Sergei Bobrovsky, quien tiene un récord de 33-19-2 con un porcentaje de salvadas de .906 y un promedio de goles en contra de 2.44 en 54 partidos. Vitek Vanecek tiene un récord de 2-4-1 con un porcentaje de salvadas de .890 y un promedio de goles en contra de 3.00 desde que llegó en un traspaso con los San Jose Sharks el 5 de marzo.
Los Panthers y los Lightning dividieron la serie de la temporada con dos victorias cada uno. Barkov lideró a los Panthers con tres puntos (dos goles, una asistencia), y Reinhart también anotó dos goles. Bobrovsky tuvo un récord de 1-1-0 contra Florida, permitiendo cuatro goles en 57 tiros.
Point (tres goles, dos asistencias) y Hedman (cinco asistencias) anotaron cinco puntos cada uno, y Guentzel sumó cuatro puntos (dos goles, dos asistencias) para los Lightning contra los Panthers. Vasilevskiy tuvo un récord de 1-2-0, permitiendo seis goles en 78 tiros.
Esta es la cuarta vez que los Panthers y los Lightning se enfrentan en la postemporada. Tampa Bay ganó los dos primeros enfrentamientos, derrotando a Florida en seis partidos en la primera ronda en 2021 y luego barriendo una serie de segunda ronda en 2022. La temporada pasada, los Panthers ganaron su serie de primera ronda en cinco partidos.
Uno de los dos equipos ha representado a la Conferencia Este en la final de la Copa Stanley en las últimas cinco temporadas: Tampa Bay fue a tres consecutivas entre 2020 y 2022, ganándola dos veces y perdiendo en 2022, y Florida fue las dos últimas, perdiendo en 2023 antes de ganar la Copa la temporada pasada.
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