SUNRISE, Florida – Once.
Esa es una cifra que los Florida Panthers recordarán por un tiempo.
Tras encajar dos goles en tan solo 11 segundos, quedando atrás al principio del partido, los actuales campeones de la Stanley Cup demostraron su determinación al anotar dos goles en el mismo lapso al final del tercer periodo para asegurar una victoria de 4-2 sobre los Tampa Bay Lightning el lunes.
Tras ofrecerle a un público de más de 19,000 aficionados que colmó el estadio Amerant Bank Arena una noche inolvidable, los Panthers ahora tienen una ventaja de 3-1 en la Primera Ronda de la Conferencia Este.
«Creer es peligroso, y nosotros lo teníamos», dijo el delantero Brad Marchand sobre la actitud inquebrantable del equipo. «No creo que nos quedemos sentados en la banca pensando que vamos a remontar [contra Tampa] 2-2. Creemos que podemos hacer una jugada. Estamos a una sola oportunidad».
Con el primer gran rugido de la afición local, los Panthers se impusieron en el momento decisivo en un penalti decisivo en el primer periodo, en el que mantuvieron al Lightning a cero tiros a puerta.
En unos primeros 20 minutos muy disputados, cada equipo tuvo solo seis tiros a puerta en el primer periodo.
Con los tiros aún difíciles para ambos equipos durante los primeros 10 minutos del segundo periodo, los Panthers finalmente lograron abrir el marcador gracias a su empuje y coraje.
Tras ganar una carrera a pie con dos defensores del Lightning para evitar una icing, Marchand envió un pase directo al palo de Anton Lundell, quien luego batió a Andrei Vasilevskiy para romper el hielo y poner a Florida arriba 1-0 a los 9:06.
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Anton Lundell pone el 1-0 en el segundo periodo contra Tampa Bay.
«Brad hizo un gran trabajo», dijo Lundell sobre el gol de su compañero.
Entonces, fue el turno de Tampa Bay de presionar al ataque. Tan solo 11 segundos después de que Mitchell Chaffee disparara con los nudillos superando a Sergei Bobrovsky para poner el 1-1 a las 12:21, Erik Cernak remató con un disparo pegado al larguero desde el círculo derecho para poner al Lightning arriba 2-1 a las 12:32.
Según las estadísticas de la NHL, fueron los goles consecutivos más rápidos en la historia de Tampa Bay en los playoffs.
Tras perder a un defensa a los 19 segundos del tercer periodo, Niko Mikkola recibió una falta por conducta indebida y una sanción de cinco minutos por una embestida contra el delantero del Lightning, Zemgus Girgensons.
En un momento decisivo, los Panthers sentenciaron el power play de cinco minutos.
Durante el remate, Tampa Bay solo tuvo un disparo a portería.
«Eso fue enorme», dijo Lundell, quien jugó 2:42 minutos con un jugador menos en la pista durante la victoria. Hicimos un buen trabajo al bloquear el penal. Un gran agradecimiento a Bob (Bobrovsky) y a todos los chicos que bloquearon los tiros. Fue un momento clave del partido y nos dio impulso.
Y así fue.
Poco después de esa gran defensa, los Panthers creyeron empatar el partido con un gol de Aaron Ekblad, pero el marcador se desvaneció rápidamente tras una reclamación exitosa por fuera de juego.
Aun así, los Panthers vieron una oportunidad en ese momento.
Manteniendo el pie en el acelerador, Ekblad finalmente encontró el gol del empate, esta vez de verdad, cuando se estrelló contra la red tras un disparo de Sam Reinhart y envió el rebote desde la ranura para superar a Vasilevskiy, poniendo el 2-2 a las 16:13.
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Aaron Ekblad igualó el marcador a 2-2 en el tercer período contra Tampa Bay.
Dando a la afición una sensación de déjà vu, los Panthers tomaron la delantera y no miraron atrás tan solo 11 segundos después, cuando Seth Jones disparó un disparo lejano que se coló entre Vasilevskiy y cruzó la línea de gol para poner el 3-2 a las 16:24.
Según las estadísticas de la NHL, la secuencia estelar marcó los dos goles más rápidos de un defensa para un mismo equipo en la historia de los playoffs.
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Seth Jones anotó 11 segundos después de Aaron Ekblad para poner el 3-2 al final del tercer periodo.
«Solo me llegó un nudillo y tuve que meterlo a la red», dijo Jones, una adquisición clave en la fecha límite de traspasos. «Vasy (Vasilevskiy) jugó bien, así que cualquier cosa que podamos meter a la red, ya lo hablamos antes del partido, y lo haremos con la gente y el tráfico».
En cuanto a la afición en ese momento, probablemente se podían oír los vítores desde Jacksonville.
“Fue uno de los momentos más sonoros, sin duda”, dijo el capitán Aleksander Barkov. “Fue increíble. La afición nos presionó muchísimo hoy. Gran ambiente. Nos encantó”.
Después de recorrer todo el camino, los Panthers no iban a dejar escapar su ventaja otra vez.
Con 1:40 por jugarse en el tiempo reglamentario, Carter Verhaeghe selló la victoria por 4-2 con un gol a puerta vacía.
Ahora, los Panthers están a solo una victoria de clasificar a la segunda ronda.
“Todo empezó con el [penalizador]”, dijo el entrenador Paul Maurice sobre la impresionante remontada. Ese fue un momento crucial del partido. Manteniendo esa fe, sales del partido pensando que algo bueno va a pasar. Consigues un gol en power play y piensas que es lo que es, pero no lo es. Creo que en el lapso de tiempo antes de la jugada de cinco minutos, la fe es casi más fuerte que después del fuera de juego. … No hemos tenido muchos de esos este año. Ha sido un trabajo duro, ha sido duro. … Era muy importante mentalmente poder remontar.
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