Nikola Jokic recibió mucho apoyo de sus compañeros y la racha anotadora de Denver se mantuvo firme en la goleada de 120-101 a los conmocionados Los Angeles Clippers en una goleada en el séptimo partido el sábado por la noche.
Los Nuggets llegaron a tener una ventaja de hasta 35 puntos y, si bien la mayor goleada de la franquicia en un escenario de ganar o irse a casa no compensará la del año pasado, cuando Denver desperdició una ventaja de 20 puntos en el último cuarto sobre Minnesota en casa en el séptimo partido de su serie de la segunda ronda, sin duda exorcizó algunos de esos demonios.
«Se siente bien», dijo el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, «pero también sé que mañana volaremos a Oklahoma City».
Los Nuggets, cabezas de serie número 4, avanzaron para enfrentarse a los Oklahoma City Thunder, cabezas de serie número 1 y bien descansados, que barrieron a Memphis en la primera ronda y han tenido una semana libre de cara a la serie de segunda ronda que comienza el lunes por la noche.
Cuando Adelman le recordó recientemente a un amigo que la recompensa por sobrevivir a esta dura serie contra los Clippers era un encuentro con el equipo que lograra el mejor resultado de la NBA, 68-14, su amigo replicó que lo que en realidad le esperaba al ganador era un equipo con un resultado de 72-14.
«Vale, es cierto», respondió Adelman. «Te lo agradezco, hermano».
Los Nuggets y los Thunder dividieron su serie de la temporada 2-2 y si Denver puede repetir el esfuerzo del sábado por la noche, la próxima serie también podría ser reñida.
Jokic anotó 16 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias en 33 minutos, pero para variar, sus compañeros lo eclipsaron. Aaron Gordon lideró a Denver con 22 puntos, Christian Braun anotó 21, Jamal Murray y Russell Westbrook aportaron 16 cada uno y Michael Porter Jr. anotó 15.
“En los playoffs sabemos que todos deben dar un paso al frente, ofensiva y defensivamente, lo que sea, con energía. Y todos los que juegan deben aportar algo”, dijo Jokic. “Fue especial que los chicos lo hicieran hoy”.
Braun también jugó una defensa excelente contra James Harden, quien se limitó a 7 puntos con 2 de 8 en tiros de campo.
“Todos los que estaban detrás de mí me permitieron marcarlo. Pero creo que quizás el factor más importante fue Russ”, dijo Braun. “Ha jugado contra James, ha jugado con James, así que conoce su juego… Los entrenadores confiaron en mí esta noche. No queríamos cambiar de equipo. Me mantuvieron sobre él toda la noche. Así que el mérito es de ellos y de los entrenadores”.
Kawhi Leonard lideró a Los Ángeles con 22 puntos e Ivica Zubac tuvo su partido más tranquilo de la serie con 10 puntos.
«No creo que este equipo fuera 30 puntos mejor que nosotros», dijo Leonard. «Lo vimos durante los primeros seis partidos de esta serie, pero hay que reconocerles el mérito. Salieron, corrieron con fuerza en transición, anotaron puntos fáciles y encestaron».
El fiasco del séptimo partido de la segunda ronda del año pasado, que pendía sobre los Nuggets durante toda la temporada, incluyendo los despidos de su entrenador y su director general, fue su fiasco en el séptimo partido de la segunda ronda del año pasado, justo cuando parecía que estaban listos para defender el primer campeonato de la NBA de la franquicia.
Y tras desperdiciar una ventaja de 22 puntos en el último cuarto del cuarto partido de esta serie, solo para ser salvada por la primera volcada sobre la bocina en la historia de los playoffs de la NBA, cortesía de Gordon, el público de los Nuggets y del Ball Arena solo se llenó de más energía en lugar de ansiedad a medida que la ventaja seguía creciendo y los Clippers seguían fallando.
Los Nuggets superaron a Los Ángeles 72-40 en el segundo y tercer cuarto y abrieron el marcador con un parcial de 17-0 en el tercer cuarto, después de que Leonard iniciara la segunda mitad con un triple que redujo la desventaja de Los Ángeles a 58-50.
«Los rebotes y la defensa fueron increíbles», dijo Jokic. «Tuvimos muchas oportunidades de correr y muchos jugadores dieron un paso al frente y anotaron canastas».
Tras recibir su tercera, cuarta y quinta faltas en un lapso de 48 segundos al final del tercer cuarto, Jokic se fue a la banca. Los Nuggets comenzaron a celebrar al principio del último cuarto cuando Westbrook, voluntariamente, recibió una técnica por golpear el aro después de un robo y una volcada en escapada que puso a Denver arriba 107-76.
Por cortesía del dueño del equipo, Steve Ballmer, más de 100 aficionados de los Clippers volaron a Denver y se congregaron detrás de una de las canastas para animar aún más. Estaban alborotados cuando los Clippers tomaron ventaja de 26-21 después del primer cuarto, pero estaban tan desconcertados como la banca de Los Ángeles cuando los Nuggets se llevaron la victoria.
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