Gregg Popovich acumuló 1422 victorias como entrenador de los Spurs.
Gregg Popovich dejó su puesto como entrenador de los San Antonio Spurs el viernes, poniendo fin a una trayectoria de tres décadas que lo vio liderar al equipo a cinco campeonatos de la NBA, convertirse en el máximo goleador histórico de la liga y ser incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.
«Aunque mi amor y pasión por el baloncesto siguen presentes, he decidido que es hora de dejar el cargo de entrenador principal», declaró Popovich.
Pasará a ser presidente del equipo. Mitch Johnson, asistente de los Spurs que sustituyó a Popovich en los últimos 77 partidos de la temporada, se convierte en el entrenador del equipo.
Popovich, de 76 años, se perdió todos los partidos de esta temporada, excepto cinco, tras sufrir un derrame cerebral en el estadio del equipo el 2 de noviembre. No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se dirigió a su equipo al menos una vez y emitió un comunicado a finales de marzo expresando su esperanza de volver a entrenar.
Eso no ocurrirá.
«Estoy eternamente agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador principal de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son tan importantes para mí», dijo Popovich.
La carrera de Popovich termina con un récord de 1422-869, que incluye los 77 partidos (32 victorias y 45 derrotas) que dirigió Johnson esta temporada. También ganó 170 partidos de playoffs con los Spurs, la mayor cantidad de cualquier entrenador con un mismo equipo y la tercera mayor cantidad en total, solo por detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.
«El mejor que ha existido», dijo el año pasado el gran Manu Ginóbili de los Spurs sobre Popovich.
Popovich fue tres veces Entrenador del Año de la NBA, llevó a Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol. Se enfrentó a 170 entrenadores diferentes durante su etapa en la NBA y se han realizado 303 cambios de entrenador en la liga, incluyendo traspasos interinos, durante la era Popovich.
«Tengo un video en mi teléfono que no tiene precio», dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs la temporada pasada, y fue allí, en gran parte, por la atracción de jugar para Popovich. “Éramos nosotros en Oklahoma City, antes de la práctica de tiro, y Pop estaba haciendo ejercicios de manejo del balón. Todos estos años siempre he visto a Pop entrenando con traje, pero no sabía lo duro que era entrenando”.
Esa ética de trabajo, dijo Paul, se mantuvo este año después del derrame cerebral y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.
“Yo era el primero en llegar al estadio para los partidos, y pasaba por delante de la sala de entrenamiento y Pop estaba en la cinta de correr”, dijo Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar allí mientras Pop hacía rehabilitación o algo así. Así que, ver lo duro que trabaja, eso es lo que me alegra haber tenido la oportunidad de ver. No tenía nada que ver con el baloncesto. Simplemente demostró quién es”.
Popovich, como gerente general de los Spurs, tomó la decisión de despedir al entrenador Bob Hill y ascenderse a ese puesto el 10 de diciembre de 1996. El momento parecía, como mínimo, incómodo. Los Spurs tenían un récord de 3-15 en ese momento, tras haber jugado los 18 partidos sin Robinson, quien estaba a punto de recuperarse de una lesión. Popovich asumió el mando el mismo día que Robinson regresó a la alineación.
«Era necesario un cambio de rumbo», dijo Popovich ese día.
Los Spurs no habían vuelto a cambiar de rumbo desde entonces.
«El extraordinario impacto del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el baloncesto es profundo», dijo Peter J. Holt, socio gerente de los Spurs. «Sus elogios y premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tanta gente. Es verdaderamente único como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con los aficionados de todo el mundo, le agradecemos sus extraordinarios 29 años como entrenador principal de los San Antonio Spurs».
Con el fin de la legendaria carrera de Gregg Popovich como entrenador, echemos un vistazo a sus icónicas 29 temporadas con San Antonio.
La fortuna cambió —Duncan fue seleccionado en el primer puesto del Draft de 1997—, pero el rumbo bajo Popovich siempre se mantuvo igual. El primer campeonato llegó en 1999; le siguieron otros en 2003, 2005, 2007 y 2014. En sus primeras 22 temporadas como entrenador, los Spurs tuvieron 22 récords ganadores, y las primeras 20 de esas temporadas ganaron al menos el 60% de las veces.
Su decisión de alejarse ahora llega cuando los Spurs acaban de completar el segundo año de reconstrucción en torno a la estrella francesa Victor Wembanyama, quien llegó considerado como la próxima gran figura de San Antonio y no ha hecho nada que sugiera que no estará a la altura de las expectativas.
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