SUNRISE, Florida – ¿Una vez en la vida? ¡Inténtalo dos veces en dos años!
Manteniendo la Copa Stanley en el sur de Florida, los poderosos Panthers se mantuvieron fieles a su estilo de hockey característico para asegurar su segundo campeonato consecutivo con una victoria por 5-1 sobre los Edmonton Oilers en el sexto partido de la final de la Copa Stanley en el Amerant Bank Arena el martes.
«Nunca hubo un momento en el que pensáramos que era demasiado para nosotros o que estábamos sobrepasados», dijo el delantero Sam Bennett, quien se llevó a casa el Trofeo Conn Smythe como el Jugador Más Valioso de la postemporada. «Hay tanta fe en ese vestuario, tanta experiencia. Todos realmente creyeron que podíamos ganar una Copa Stanley de nuevo desde el primer día».
Tras ganar su primera Copa la temporada pasada al derrotar a los Oilers en el séptimo partido, los Panthers son apenas la séptima franquicia en la historia de la NHL en ganar cada una de sus dos primeras Copas en casa.
Tras anotar el gol de la victoria en la Copa del año pasado, Sam Reinhart volvió a protagonizar una hazaña heroica, anotando cuatro goles en un partido dominante.
Sergei Bobrovsky, dominando el juego bajo los palos, detuvo 28 de 29 disparos.
«Es algo en lo que nunca piensas», dijo Reinhart, quien igualó el récord de más goles anotados en una sola final de Copa. «En muchos casos, este fue aún más difícil de superar y llegar hasta el final. Estamos orgullosos de este partido».
Reinhart, que animó a la afición local desde el principio, abrió el marcador al robarle la portería a Evan Bouchard en la línea azul, sorteó a Mattias Ekholm y luego disparó superando a Stuart Skinner mientras se desplomaba, poniendo el 1-0 a los 4:36 del primer periodo.
Con un gran partido en la final de la Copa, Reinhart marcó su cuarto gol consecutivo.
Los Panthers duplicaron su ventaja más tarde cuando Anton Lundell forzó una pérdida de balón en zona neutral y envió la jugada al otro lado. Tras recibir el disco de Lundell, Eetu Luostarinen esperó pacientemente antes de asistir a Matthew Tkachuk para que marcara desde la ranura y pusiera el 2-0 en el minuto 19:13.
Con un inicio potente como sello distintivo, los Panthers lideraron 13-4 en el primer periodo de la serie.
Tras desviar 10 disparos en el primer periodo, Bobrovsky se mantuvo preciso en el segundo con otras 10 paradas, incluyendo una parada de Jeff Skinner en una jugada de calidad justo antes de los 10 minutos.
Una de las mejores ocasiones de Edmonton en ese periodo tampoco llegó a la red, ya que Tkachuk se estiró y puso el cuerpo en la línea para bloquear un potente disparo de Jake Walman desde el círculo izquierdo.
Aprovechando una brillante jugada de la línea superior, que incluyó más ciclismo que el Tour de Francia, los Panthers ampliaron su ventaja a 3-0 cuando Aleksander Barkov, quien parecía un hombre entre niños, envió un disco fuera del patín de Reinhart y superó a Skinner a los 17:31 del segundo periodo.
Reinhart puso el 3-0 en el segundo periodo contra Edmonton.
Asfixiando a los Oilers de principio a fin, los Panthers solo permitieron seis ocasiones de gol en 40 minutos.
En el tercer periodo, eso no cambió.
A pesar de que los Oilers intentaron desesperadamente volver al partido y mantener vivas sus esperanzas de ganar la Copa, los Panthers nunca bajaron la guardia, permitiendo solo cinco ocasiones de gol durante el periodo.
«Profundidad», dijo Tkachuk cuando se le preguntó sobre la capacidad del equipo para controlar el partido. «Eso es lo primero. Nuestra profundidad lo es todo. Es nuestra profundidad y simplemente la aceptación de todos».
Aprovechando la portería vacía después de que los Oilers sacaran a Skinner para una ventaja de 6 contra 5, Reinhart completó su hat-trick y aumentó la ventaja a 4-0 a las 13:26. Con la portería vacía de nuevo poco después, Reinhart anotó su cuarto gol para aumentar la ventaja a 5-0 a las 14:55.
Reinhart pone el 4-0 en el tercer periodo contra Edmonton.
Haciendo historia, los cuatro goles de Reinhart son la mayor cantidad en una final de la Copa desde que el miembro del Salón de la Fama Maurice «Rocket» Richard anotó cuatro con los Montreal Canadiens en 1957.
Distribuyendo el ataque, Florida tuvo 13 jugadores que sumaron al menos cinco puntos en la final de la Copa.
«Tenemos superestrellas en este equipo, pero superestrellas dispuestas a hacer lo que sea necesario para ganar», dijo Bennett, quien anotó 15 goles, la mayor cantidad del equipo y líder de la NHL en esta postemporada. Hay una gran diferencia entre hacer lo que sea necesario para ganar y simplemente jugar al hockey. Hay un montón de gente aquí.
A las 15:18, Vasily Podkolzin arruinó la blanqueada de Bobrovsky y redujo la desventaja de Edmonton a 5-1.
Para entonces, era demasiado poco y demasiado tarde.
La Copa se queda en el Estado del Sol.
Si los Panthers se salen con la suya, eso no cambiará pronto.
«Este equipo es especial», dijo el defensa Aaron Ekblad. «Ojalá podamos repetirlo el año que viene… Casi se siente normal, lo cual es una locura. Simplemente intento absorber todas las emociones y la emoción».
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