NUEVA YORK — Que los New York Knicks estén a punto de ganar el título de la NBA solo parece algo sin precedentes para las legiones de aficionados que no habían nacido la última vez que sucedió en 1973.
Pero la tarea que tienen por delante los San Antonio Spurs —ganar el título tras perder los dos primeros partidos en casa— es algo que realmente nunca se ha logrado.
Los Knicks intentarán acercarse a un campeonato que les dé esperanzas, mientras que los Spurs buscarán regresar a las Finales de la NBA cuando Nueva York reciba a San Antonio en el tercer partido el lunes por la noche.
Los Knicks tomaron la delantera 2-0 en la serie al mejor de siete el viernes por la noche. Los Spurs, jugando como locales, remontaron una desventaja de 14 puntos en el último cuarto antes de que Victor Wembanyama fallara un tiro justo antes de la bocina, y Nueva York se aferró a la victoria por 105-104.
La victoria fue la decimotercera consecutiva para los Knicks, quienes se apoyaron en su habitual solidez defensiva y en una resiliencia que no habían necesitado desde el 19 de mayo, cuando remontaron una desventaja de 22 puntos en el último cuarto para sorprender a los Cleveland Cavaliers con un marcador de 115-104 en el primer partido de las finales de la Conferencia Este.
«Es una sensación increíble como entrenador saber lo mentalmente fuerte que es tu equipo, sin importar la situación», dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. «Verlos seguir luchando, luchando y luchando, sin importar el marcador, sin importar cuánto tiempo quede en el reloj, es una sensación fantástica».
Ganar los partidos 3 y 4 no solo igualaría la racha de victorias más larga en la historia de los playoffs de la NBA (los Golden State Warriors abrieron los playoffs de 2017 con 15 victorias consecutivas), sino que también permitiría a los Knicks asegurar su tan ansiado título de la NBA en Nueva York, ciudad que ha estado vibrando durante semanas. «La NBA es dura», dijo Brown. «No se tiene la oportunidad de vivir lo que estoy viviendo con este grupo muy a menudo. Y es un verdadero placer estar aquí».
El tercer partido será el primer partido de las Finales de la NBA en Nueva York desde el 25 de junio de 1999, cuando los Spurs se coronaron campeones con una victoria de 78-77 en el quinto partido.
«Los aficionados se han ganado el derecho y merecen el derecho a ver las Finales de baloncesto aquí en el Madison Square Garden», dijo el pívot de los Knicks, Karl-Anthony Towns, quien creció en Nueva Jersey. «Para que este sea el primer partido de las Finales en mucho tiempo, depende de nosotros darlo todo, darles algo por lo que animar, algo por lo que gritar y también algo en lo que creer».
Los Spurs necesitarán crear un momento histórico para ganar su primer título desde 2014.
San Antonio, que también desperdició una ventaja de dos dígitos en la derrota por 105-95 del miércoles en el primer partido, es apenas el tercer equipo en perder los dos primeros partidos de las Finales de la NBA en casa. Los Phoenix Suns de 1993 cayeron ante los Chicago Bulls en seis partidos, mientras que los Orlando Magic de 1995 fueron barridos por los Houston Rockets.
«Necesitamos aprovechar la oportunidad, realmente utilizar todo el esfuerzo que hicimos», dijo Wembanyama. «Sentimos que hicimos muchas cosas, pero también cometimos muchos errores. Sin embargo, fuimos implacables y seguimos presionando, pero de alguna manera desperdiciamos ese esfuerzo».
Los Knicks le han puesto las cosas difíciles a Wembanyama y, por extensión, a los Spurs, cuyos 199 puntos en los dos primeros partidos son, con diferencia, su menor anotación en un lapso de dos partidos en estos playoffs.
Wembanyama promedia 27.5 puntos en los dos primeros partidos de las Finales, pero tiene un porcentaje de acierto del 40.5% en 21 intentos de tiro por encuentro. Este gigante de 2.24 metros, una pesadilla para la defensa rival, promedió 23.2 puntos por partido con un 51% de acierto y solo 15.2 tiros por noche en sus primeros 17 partidos de playoffs.
Sin embargo, el aumento en el volumen de tiros en las Finales ha sido inconsistente para Wembanyama, quien intentó ocho de sus 21 tiros en la primera mitad del primer partido, antes de lanzar solo cuatro en la primera mitad del viernes.
«Tengo que asegurarme de que haya situaciones en las que el balón le llegue», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Hay momentos en los que está libre tras bloqueos o cerca de la pintura y sus compañeros tienen que pasarle el balón.
«Pero sí, cuatro tiros en una mitad en este nivel no es aceptable».
–Jerry Beach, Field Level Media
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