FILADELFIA (AP) — James Harden vio las barbas postizas colgando de la barbilla, los enormes recortes de su cabeza ondeando sobre los brazos extendidos y escuchó a los fanáticos de los 76ers gritar desde las gradas que lo amaban.
Harden supo desde su primer paso en la cancha que su viaje de tres equipos de casi 14 meses, que en gran parte orquestó, lo llevó exactamente a donde quería jugar.
«Solo quería salir y mostrar mi amor de vuelta», dijo Harden.
Al igual que la tupida barba que define su imagen, Harden ha crecido en los 76ers.
Harden tuvo una casa llena en un frenesí desde el momento en que fue presentado como «haciendo su debut en Filadelfia en casa», luego mostró su forma de MVP con 26 puntos, nueve asistencias y nueve rebotes para llevar a los 76ers a una victoria de 123-108 sobre los New York Knicks el miércoles por la noche.
Joel Embiid tuvo 27 puntos y 12 rebotes. Tyrese Maxey anotó 25 puntos.
«Todos encajamos juntos», dijo Embiid.
Pero la noche pertenecía a la Barba.
Los Sixers se movieron a 3-0 con Harden en la alineación y su conexión de dúo dinámico con Embiid repentinamente ha marcado a los Sixers como contendientes legítimos en la Conferencia Este.
«Siento que puedes ponerme en cualquier parte de la habitación y puedo encajar», dijo Harden. »Aquí no es diferente. Solo mira lo que tienes y haz tu mejor esfuerzo para encajar. Sé el mejor James Harden que puedo ser en todos los aspectos”.
Harden necesitaba tiempo para adaptarse a las nuevas excavaciones. Sus primeros puntos llegaron con 5:32 por jugarse en el primer cuarto en, naturalmente, una conversión de y-1. Siguió eso con, sí, su paso atrás 3 para darle cinco puntos rápidos.
Había mucho más que mostrar.
Anotó 13 puntos en el segundo cuarto e hizo que los fanáticos filmaran videos en sus teléfonos.
El entusiasmo de Filadelfia por el recién llegado rivalizó con los anticipados primeros juegos en los últimos 25 años de Terrell Owens (Eagles) y Bryce Harper (Phillies). El Wells Fargo Center estaba abarrotado con 21,333 fanáticos y las entradas para un asiento superior, no muy lejos de la vista desde la cancha del rapero Meek Mill, se vendieron por miles en el mercado secundario.
Incluso el director M. Night Shyamalan asistió al mayor evento deportivo de la ciudad.
«Se sentía como una atmósfera de playoffs», dijo Embiid. «Le he dado mucho crédito a los fanáticos de Filadelfia a lo largo de los años y siempre han salido adelante, ganen o pierdan».
Las máscaras se quitaron y las barbas continuaron. Con Filadelfia eliminando el mandato de usar máscaras bajo techo, los fanáticos de los Sixers tenían las caras claras para comprar las barbas falsas de $5 en las tiendas de mercadería del equipo. Aparentemente, los Sixers podrían haber pagado el salario de Harden solo por la cantidad de su equipo vendido antes del inicio del partido. Los fanáticos abarrotaron las tiendas y los puestos y recogieron las nuevas camisetas, calcetines y camisetas con el número 1 estampados con la imagen de Harden.
Los fanáticos de los Sixers usaron su camiseta mientras colgaban del túnel hacia el vestuario y esperaban a que Harden saliera corriendo a la cancha. Cuando quedaba aproximadamente una hora en los calentamientos, Harden emergió con una gran ovación. Disparó triples y bromeó con entrenadores y compañeros, ajeno a las expectativas que se avecinaban.
El entrenador de los Sixers, Doc Rivers, ha construido ganadores con miembros del Salón de la Fama y All-Stars en su lista y entiende la necesidad de cerrar el frenesí que siguió al debut de Harden.
“Hago el mismo trabajo, el mismo trabajo. Es solo que más personas lo notan”, dijo Rivers. “Creo que cuando tienes a un tipo como James y Joel junto con lo que tenemos, con todos nuestros otros muchachos, nuestros muchachos también lo sienten. Sin embargo, no es el alboroto. Es que tienen una oportunidad real. No obtienes muchos de estos”.
Los Knicks, perdedores de 13 de 15 juegos, lideraron en el medio tiempo y mantuvieron la ventaja al comienzo del tercero. Embiid anotó dos veces triples que acercaron a los Sixers a uno. Entonces Filadelfia se puso en marcha. Maxey anotó 11 puntos en el cuarto y los Sixers superaron a los Knicks 38-19 para finalmente tomar la ventaja definitivamente. Embiid, Maxey e incluso Georges Niang anotaron dos triples cada uno en el cuarto.
