SUNRISE, Fla. — Meses antes de convertirse en su entrenador en jefe, Paul Maurice se vio viendo los partidos de los Florida Panthers en la televisión la temporada pasada porque eran muy entretenidos.
Más de un año después, los Panthers están jugando un tipo diferente de hockey y Maurice los ha llevado a la final de la Conferencia Este contra los Carolina Hurricanes.
Los Panthers fueron sextos en la NHL con 288 goles esta temporada, pero el estilo abierto y de correr y disparar que los ayudó a ganar el Trofeo de los Presidentes en 2021-22 ha sido reemplazado por un enfoque más disciplinado.
Y ese estilo ciertamente ha funcionado en los Playoffs de la Copa Stanley. Los Panthers derrotaron a los Boston Bruins en siete juegos en la Primera Ronda de la Conferencia Este y eliminaron a los Toronto Maple Leafs en cinco juegos en una serie de segunda ronda al mejor de 7.
«Creo que el año pasado, obviamente, tuvimos un gran éxito en la temporada regular, pero no siempre se traduce y creo que por la forma en que estamos jugando, estamos jugando un estilo diferente de hockey», dijo el alero Carter Verhaeghe. «Este tipo de estilo es mucho más fácil de replicar juego tras juego, mientras que si estás jugando un estilo diferente, como correr y disparar, quiero decir, cada juego es diferente».
En resumen, Maurice le dio estructura a los Panthers.
«Estás recibiendo discos en diferentes áreas donde creo que encontramos un poco de consistencia en nuestro juego», dijo Verhaeghe. «Y creo que eso es lo más importante en lo que podemos entrar en el juego, saber lo que vamos a hacer, todos saben dónde vamos a estar y es mucho más consistente de lo que creo que hemos jugado en el pasado».
Los Panthers contrataron a Maurice en junio pasado luego de ser barridos por Tampa Bay Lightning en la segunda ronda. Después de anotar la mayor cantidad de goles en la temporada regular (340) desde 1996, los Panthers anotaron tres goles en cuatro juegos contra los Lightning.
Maurice estuvo disponible después de que renunció como entrenador de los Winnipeg Jets en diciembre de 2021. Cumplía con los requisitos del gerente general de los Panthers, Bill Zito, como un entrenador experimentado que podría ayudarlos a adoptar un estilo más propicio para el éxito en los playoffs.
«La idea era que Bill pensó antes de contratarme que tenían que cambiar su estilo de juego», dijo Maurice. «Y luego también supieron que faltarán entre seis y siete muchachos (de la temporada pasada). Hay una gran cantidad de habilidad que dejó al equipo (incluidos los delanteros Claude Giroux y Mason Marchment), así que no estamos luciríamos tan hábiles como el año pasado, y necesitábamos manejar eso. Iba a haber alguna adversidad.
«Hablamos sobre desarrollar la capacidad de aguantar. Ese fue un discurso de apertura. Tuvimos que desarrollar la capacidad de aguantar para que si entras en un juego de playoffs y no te sale bien o si es un juego agotador o si es un estilo diferente al que estás acostumbrado, no hay frustración, has desarrollado esa habilidad para soportar la rutina».
La transición no siempre fue fácil. Los Panthers terminaron con 30 puntos menos (92) que la temporada pasada. Marcó 50 goles menos y permitió 27 más.
Pero Florida subió en la recta final y fue el segundo comodín del Este. Ingresó a la postemporada como quizás un equipo más peligroso que la temporada pasada.
«Quiero decir, desde el año pasado, sucedieron muchos cambios y creo que lleva un poco de tiempo y estoy muy feliz de haber podido encontrar una manera de jugar juntos o encontrar una manera de disfrutar el hockey», el alero Anton. Lundell dijo. «En general, parece que hemos estado encontrando una manera de ganar juegos».
En la Final de la Conferencia Este por primera vez desde 1996, los Panthers cumplieron la visión que Maurice expuso durante su conferencia de prensa introductoria en junio pasado.
«El enfoque (son) cinco cosas que se mueven juntas de manera distinta y muy, muy rápida, repetidamente, que podemos replicar», dijo Maurice. «No siempre puedes pasar esa costura a través de nueve personas con un palo. Ahora, lo han hecho porque los hemos visto hacerlo. Y es bastante genial y sucede. Pero ese no puede ser tu plan de juego en los playoffs.
«El juego de los playoffs cambia por completo, es un estilo diferente, el juego rápido desaparece, el frente de la red se convierte en donde están todas las batallas. Así que tenemos que agregar eso a nuestro juego para que cuando lleguemos a eso, tengamos experiencia con eso». Y luego, la última (cosa) es solo esa inversión. Entonces, estoy hablando de algo que tiene que suceder todos los días».
A cuatro victorias de llegar a la final de la Copa Stanley, parece que la inversión se hizo y está dando sus frutos.
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