SUNRISE, Fla. – Esta temporada, no hubo dudas. No hay duda. No sorpresa.
Si bien los Florida Panthers tardaron hasta los últimos días de la temporada regular 2022-23 en conseguir su boleto a los playoffs de la Copa Stanley, antes de embarcarse en una carrera que los llevaría a la final de la Copa Stanley, esta temporada fue larga. seguro. Los Panthers, que pasaron la temporada luchando contra los Boston Bruins por el primer puesto de la División Atlántica, estaban asegurados.
Pero incluso cuando los Panthers consiguieron su quinto viaje consecutivo a la postemporada el jueves, su vestuario posterior al partido no estaba exactamente rebosante de alegría. El entrenador, Paul Maurice, dijo que no tenía ganas de hablar de ello y sus estrellas se callaron.
«Aprecio las preguntas y solo soy un viejo gruñón», dijo Maurice. “Así que les responderé a todos mañana. No tengo ganas de hablar de cosas buenas en este momento”.
Consiguieron su lugar después de que los Detroit Red Wings perdieran ante los Carolina Hurricanes, después de que ellos mismos perdieran 3-2 ante los New York Islanders el jueves en el Amerant Bank Arena. Fue su sexta derrota en siete partidos y la segunda consecutiva.
Aún así, ver a esa “X” al lado de los Panthers en la clasificación tiene que ser lindo, ¿no?
«Absolutamente lo es», dijo el defensa Aaron Ekblad. “Hubiera sido bueno conseguir la victoria y ver esa X, obviamente sabíamos que ese podría haber sido un escenario.
“Pero cada vez que ves eso, tienes que recordar los logros del año y el logro de llegar a los playoffs no es una tarea fácil. Tuvimos un tramo aquí donde fue extremadamente difícil. La aceptación del sistema y los muchachos en esta sala merecen disfrutar un poco de ese crédito”.
La temporada pasada, los Panthers aseguraron su lugar en los playoffs el 11 de abril cuando los Buffalo Sabres y los Pittsburgh Penguins perdieron. Les quedaba un juego en su calendario antes de dirigirse a la Primera Ronda de la Conferencia Este. Esta temporada quedan nueve, un momento para poner en orden su juego, descansar un poco y prepararse para un oponente de primera ronda aún indeterminado.
“El año pasado llegó antes del último partido de la temporada, así que ahora tenemos un pequeño respiro”, dijo el capitán Aleksander Barkov, que anotó el punto número 700 de su carrera con la derrota. «Pero, por supuesto, sabemos que tenemos mucho trabajo por hacer y tenemos que ser un poco mejores, sin duda mejores que los últimos partidos».
Los Panthers han llegado a la postemporada cinco años consecutivos, comenzando con una aparición en la Ronda de Clasificación de la NHL en 2019-20. Antes de esta racha, la franquicia nunca había llegado a los playoffs en más de dos temporadas consecutivas.
Lo cual vale la pena celebrar.
“Es difícil mantenerse en los playoffs”, había dicho Maurice antes del partido. “Estamos en [cinco]. Es difícil de hacer. Cuando llegas a los playoffs, piensas, bueno, deberías llegar a los playoffs todos los años. Simplemente hazlo, ¿verdad? Simplemente juega tu juego. Es difícil de hacer”.
Los Panthers se han consolidado entre los mejores de la Liga durante las últimas cinco temporadas. Solo cinco equipos tienen rachas más largas de apariciones activas en playoffs que los Panthers: los Bruins (8, incluido el triunfo esta temporada), los Toronto Maple Leafs (7), los Colorado Avalanche (6), los Tampa Bay Lightning (6), los Carolina Hurricanes. (6, incluyendo esta temporada) y ahora, los Panthers (5).
Han trabajado duro para llegar hasta aquí. Pero saben que el trabajo está lejos de terminar.
«Cada partido se encamina hacia los playoffs, incluso el primer partido de la temporada regular es así», dijo Barkov. “Pero ahora que nos acercamos a ese momento, estamos entusiasmados con eso. Pero debemos recordar que antes de eso también debemos dar lo mejor de nosotros en cada partido”.
Este es un equipo que sabe lo que necesita para triunfar en los playoffs, ya que llegó a la final la temporada pasada antes de perder ante los Vegas Golden Knights en cinco juegos. Este es un equipo que sabe cuán estrecho era el margen entre perder ante los Bruins en su serie de primera ronda de siete juegos la temporada pasada y ser uno de los dos últimos equipos en pie.
«El objetivo es terminar lo más alto posible y asegurar la ventaja de jugar en casa durante los playoffs», dijo Ekblad. “Además de eso, construir un juego para los playoffs es algo que acabo de escuchar decir a ‘Barky’ [que hemos estado haciendo] desde el Juego 1. Así que es algo que vamos a continuar haciendo durante esos últimos nueve juegos y limpiaremos todo lo que necesitemos”.
Quedan nueve juegos para los Panthers antes de los playoffs. Faltan 22 días para que comiencen los playoffs.
Los Panthers saben, mejor que nadie, cuánto exigen los playoffs.
«Somos un equipo hambriento», dijo el delantero Sam Bennett. “Lo probamos. Estábamos ahí y nos quedamos un poco cortos.
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